迄今最完整鴨嘴龍胚胎被發現

本報訊(記者張蕾)5月11日，中外學者在《BMC生態與進化》聯合發表論文，描述了兩件來自中國江西省贛州盆地白堊統河口組的恐龍胚胎。這組被稱為“英貝貝”的標本藏于福建省英良石材自然歷史博物館，是迄今科學記錄最完整的鴨嘴龍類胚胎，可以回答一些關於恐龍發育和繁殖的重要問題。

此次描述的鴨嘴龍類胚胎原産于贛南地區白堊紀晚期地層中，距今約7200萬年至6600萬年。胚胎所在的蛋長徑約9釐米，容積約660毫升，胚胎部分約佔整個蛋的40%，胚胎蛋有著薄薄的約0.4毫米厚的殼。根據胚胎的頭骨、脊椎和四肢骨骼的獨特形狀，學者們推斷“英貝貝”屬於鴨嘴龍超科成員。

鴨嘴龍類是一類生活在恐龍時代末期的大型植食性恐龍，長著鴨子一樣的扁平嘴巴。傳統上，鴨嘴龍類恐龍被分為兩類：頭骨上有精緻空心脊冠的賴氏龍亞科，以及沒有脊冠的櫛龍亞科或鴨嘴龍亞科。一般來説，鴨嘴龍亞科所産的蛋比賴氏龍亞科要小許多，因此孵出的雛龍也較小。不僅如此，鴨嘴龍亞科的雛龍還被認為比賴氏龍亞科的發育程度低，特別是在肢骨的形成方面——鴨嘴龍亞科的雛龍晚成，它們在孵化較長一段時間後四肢骨骼才完全長成。相比之下，體型較大的賴氏龍亞科雛龍早成，出生之後很快就可以加入龍群。對於演化生物學家來説，這個有趣的差異自然會産生一個關於鴨嘴龍祖先性狀的問題：在孵化過程中，其雛龍是晚成還是早成？“此次發現的胚胎化石，其蛋和胚胎都很小，與鴨嘴龍亞科相似，結合其分類位置，很可能表明小型的蛋與晚成雛龍是鴨嘴龍類的原始性狀，而賴氏龍亞科更大的蛋與早成雛龍是衍生的。”在中國地質大學(北京)地球科學與資源學院副教授邢立達看來，這是“英貝貝”恐龍胚胎告訴我們的最重要科學新知。