在《科學》雜誌上發表的最新論文中，科學家通過對社交媒體的小組行為分析設計了一套演算法，有可能對恐怖主義活動進行預測。

　　監控社交媒體似乎是預測遊行示威和恐怖活動的絕佳方式，但迄今為止，這項工作仍然面臨巨大挑戰。例如，巴西對2013年的大規模遊行示威幾乎毫無準備，儘管那次示威是通過社交媒體組織的。

　　類似的失敗案例引發了科學家的興趣，而相關的研究論文也剛剛發表在《科學》雜誌上。該論文的研究人員可以識別出恐怖分子和其他團體利用社交媒體組織活動的基本方式。他們隨後利用這些數據創建了一種演算法，有可能能夠預測這些組織今後的行為，包括它們的活動會在何時升級為重大事件。

　　多數社交媒體平臺都很容易建立社區或組織頁面，方便其他人加入，並在裏面匿名交換資訊。恐怖分子可以利用這些小組來展開溝通。

　　邁阿密大學物理學家尼爾·約翰遜(Neil Johnson)和他的團隊以俄羅斯社交媒體平臺VKontakte作為研究對象，該平臺號稱在全球擁有3.6億用戶。他們手工挑選了196個支援伊斯蘭國(ISIS)的臨時小組，共涉及108,086人。他們並沒有使用關鍵詞簡單地挑選，而是找到了真正表明這些小組與伊斯蘭國有關係的實質性內容。研究人員發現，這些臨時小組都會不斷增長，而規模較小的小組則會逐步合併成較大的小組。他們利用6個月的時間追蹤了這些人的日常行為數據，並借此設計出一套預測演算法。

　　這項研究揭示了社交小組的一些基本特點，這有可能對打擊恐怖主義至關重要——例如，識別小組比識別個人更加容易(後者數量更加龐大，而且更耗費時間)。而在規模較小的小組合併成較大的小組之前瞄準它們，也可以起到更好的效果。該演算法似乎還表明，臨時小組成立的速度加快將會引發重大事件。2013年的巴西抗議示威，以及伊斯蘭國在2014年對敘利亞發起的襲擊，都驗證了這一點。

　　約翰遜表示，他們的演算法所揭示出的資訊可以用於開發反恐工具。“完全有可能開發一台自動化程式，專門在不同的社交媒體網站巡邏，探測各個小組及其動態。這樣一來，就可以在小組創建速度加快時發出警報。”他説。

　　要在社交媒體上消除恐怖主義活動並非易事——處罰往往是由平臺自發進行的，而且這通常需要在公共安全和言論自由之間進行權衡。Facebook有一個團隊可以識別與恐怖內容相關的個人和小組，並將其刪除。Twitter今年早些時候也關閉了12.5萬與伊斯蘭國有關的帳號。個人駭客和政府機構可能也介入其中——去年，駭客組織Anonymous刪除了與伊斯蘭國有關的2萬個Twitter帳號。

　　但還有一些科學家對這項演算法的價值提出質疑。哥倫比亞大學統計學教授安德魯·戈爾曼(Andrew Gelman)認為，關注小組是個好辦法，但這項研究對小組行為的分析，或許比它的預測演算法更加有用。

　　“從理論上講，建模的確有一些好處。”他説，“但我不認為他們找到了真正有效的模型。”