| 匈奴是西元前3世紀興起于中國北方的一支古老民族，繁衍在河套地帶（今內蒙、山西一帶），遊牧于大漠南北。相傳是夏人的後代。匈奴一名最早見於戰國時期的《逸周書·王會篇》、《山海經·海內南經》、《戰國策·燕策三》。名稱由來，據説是鬼方、混夷、獯鬻（x ny ）、葷粥、獫狁（xi ny n）、胡等的異譯。“匈奴”一詞，漢語的意思直譯為“人”，意義為“天帝之子”。中國近代的大文學家王國維則認為“匈奴”二字快速連讀，就發“胡”字的音，而“胡”這個字在匈奴人心目中即為“天之驕子也”。
匈奴的首領叫做單于（ch ny ），相當於中原的國王。在單于之下，則有左、右二賢王，各率領一大部落。《漢書》説，單于姓攣鞮（d ），其國民稱之為“嶿（ru）黎孤涂單于”。而匈奴語把天叫做“嶿黎”，把子叫做“孤涂”，單于則是廣大的意思。由此可見，單于就是天子的意思。
匈奴族早在西元前7、8世紀時就已生息和繁衍在中國北方的廣大地區，建立起氏族和部落聯盟了。匈奴人最初的政治、經濟中心在今內蒙古自治區的河套及大青山一帶，後始逐步移居漠北。所屬各氏族和部落，彼此間並沒有永久性的盟約關係，只是根據共同的利害關係隨時聚合離散。據《史記》記載：“自淳維（傳説為匈奴人始祖）以至於頭曼千有餘歲，時大時小，別散分離。”就是當時社會現實的概括反映。
匈奴人和他們的東西方鄰居們，從一開始就進行著不間斷的戰爭。但是，對匈奴人來説，最痛苦的，莫過於與南方的漢人進行的長達數百年的征討與殺伐……
西元前3世紀時，匈奴進入鐵器時代，軍事實力得到相應加強。匈奴的鐵騎，經常馳驅于樓煩（今山西省寧武縣一帶）之下。不久，匈奴又逐步推進，將勢力擴至戰國七雄中的秦、趙、燕邊境，並不時給燕、趙二國以威脅。西元前265年，匈奴騎兵被趙將李牧擊敗，但不久又捲土重來。直至前215年，秦始皇贏政派遣蒙恬出兵攻擊匈奴，匈奴戰敗後，“不敢南下而牧馬，士不敢彎弓而報怨”。但是到了秦朝末年，匈奴卻又乘機向南發展，逐漸傍近秦朝的邊塞。
根據《漢書》的記載，在大約西元前215年的時候，匈奴部落的大本營，所在地不在外蒙古，而是在內蒙一帶。匈奴的興起，與匈奴國家的創立者頭曼密不可分，頭曼是匈奴首稱領，單于者。西元前214年，蒙恬北伐，頭曼敗于秦，率部遷至漠北蒙古（就是現在的蒙古國），蒙恬收復了內蒙一帶。秦滅亡之後，趁著中國內亂，頭曼再次南下，又收復了內蒙，並將行營建在河套一帶，就是現在的呼和浩特附近。
此時的匈奴，在頭曼的帶領下，已經逐漸地團結起來，發展成為一支強大的政治、軍事勢力，但是，還沒有成為一個強大的帝國。在當時匈奴的周圍，南方有漢帝國，東邊有東胡，西邊有月氏和烏孫。這些國家時常威脅著匈奴帝國，因此，在相當長的歷史時期內，匈奴勢力一直被局限在陰山至河套以北一帶。
而頭曼的兒子冒頓，在繼承父親的大業的同時，開始東征西討，一個強大的匈奴帝國，就要由此出現在世界的東方，並在此後的幾百年裏，對世界的格局産生了重大的影響。 |
