| 大理歷史悠久，文化燦爛，是雲南最早的文化發祥地之一。遠在4000多年前，白族先民就在這裡繁衍生息，秦漢之際，大理與內地的交往由於蜀身毒古道而極為密切。博望侯張騫西域歸來後關於這條通道的報告，引發了漢武帝經營西南邊疆的雄心。西漢元封二年（西元前l09年）漢朝在這裡設置了隸屬益州郡的葉榆、雲南、邪龍、比蘇、崔唐、不韋等縣。隋及唐初，居住在洱海區域的原始居民從事狩獵、捕魚，以及種植水稻和飼養家畜，有較高的農業生産水準。並在洱海西面建築了太和、羊苴咩、大厘等較大的城邑，洱海的南岸建有石和、石橋等城，一度成為雲南的政治、經濟、文化中心。
唐朝興盛時，洱海周圍出現了蒙嶲、越析、浪穹、邆賧、施浪和蒙舍等六個“詔”（部落）。六詔中蒙舍詔居南，故稱南詔。西元738年，蒙舍詔在唐王朝的支援下，征服了其他五詔，統一了洱海地區，遷都太和城。其後，南詔逐漸擴大勢力範圍，在強盛時期，其疆域北抵大渡河，南到越北，西接印、緬邊境，東達貴州北部和廣西西部。
南詔從第一世王細奴邏到末代王舜化貞共經歷13個君主的統治，于西元897年被權臣鄭買嗣所滅。段氏在雲南真正發展壯大起來正是在南詔統治時期。在傳説中，段氏家族在雲南的第一位英雄名叫段赤城。他曾殺死巨蟒，被當地白族崇拜為“本主”，也就是地方保護神的意思。但是，這只是一個傳説中的人物，真實性不可考證。
在歷史上，段家為南詔做出了重要的貢獻。《新唐書·南蠻傳》記載，唐宣宗時，安南經略使貪暴，對那裏的少數民族“棠魔蠻”族進行殘酷剝削，一斗鹽就要換他們的一頭牛。少數民族不堪壓迫，與南詔大將段遷攻陷安南都護府，取得了今紅河州南部及文山州的地盤。可以説，段家為南詔創下了豐功偉績。此後，段氏家族一直都在南詔政權中擔任重要官職。
在大理國建立以前，“大理”一詞沒有出現在有關的史籍。據有關大理的史籍記載，“大理”一詞源於南詔國第11世王世隆的國號“大禮國”。“禮”與“理”諧音，為“大治大理，富國興邦”的意思。
南詔後期，統治集團內部出現了貴族豪強各自專政、擅權的情況。859年，南詔第11世王世隆改國號為“大禮國”，想“以禮治國”，力圖來維護搖搖欲墜的統治。902年，權臣鄭買嗣殺了南詔第13世王舜化貞，滅亡了持續近200年的南詔國，建立了“大長和國”。927年，東節度使楊幹貞殺了大長和國第3世王鄭隆亶，滅了大長和國，擁立清平官趙善政為國王，國號“大天興國”。10個月後，楊幹貞又廢趙善政而自立為王，國號“大義寧國”。
他們彼此混戰，實行苛政重賦，百姓紛紛起義。937年，通海節度使段思平以“減爾稅糧米，寬爾徭役三載”的諾言，聯合滇東三十七部，滅了楊幹貞的“大義寧國”，佔領了大理地區，建立了號稱“大理國”的新政權。自此，“大理”開始以國名在史籍中出現。
從西元902年到西元937年南詔滅亡後的30年間，洱海地區3個短命王朝倉促更替、民不聊生。在分崩離析的歷史背景下奪取政權的段思平建立政權後，“更易制度，損除苛令”，實行新政，改革舊制，推行禮治，取國號為“大理”，就是要大大調理各方面的關係，以適應生産力的發展。“理”與“治”同義，“大理”即“大治”的意思。從此，“大理”一詞便被沿襲成為以洱海為中心的白族地區的專有地名。 |
