| 烏桓，亦作“烏丸”、“古丸”、“烏延”等，為東胡系統的古代民族之一。語言與鮮卑同，屬東胡語言的分支，無文字，刻木為信。東胡盛時，與鮮卑同為其重要成員。秦漢之際，活動於饒樂水（今西拉木倫河）一帶。東鄰挹婁、夫余、高句麗等，西連匈奴，南與幽州刺史所部相接，鮮卑居北，烏桓居南。
西元前206年，匈奴王冒頓單于消滅了東胡人聯盟，東胡人中的一支向北敗退，來到科爾沁草原的中心地帶的烏桓山下定居，這就是烏桓。《後漢書·烏桓傳》記載：“烏桓者，本東胡也。漢初，匈奴冒頓滅其國，余類保烏桓山，因以為號焉。”其實，早在東胡人來到烏桓山之前，烏桓已經存在，是東胡部落聯盟中的一個部族。《史記·貨殖列傳》在記載戰國時期燕國的位置時曾指出：“夫燕亦勃、碣之間二都會也……北鄰烏桓、夫余，東縮穢貉、朝鮮、真番之利。”有的學者認為烏桓初為部落大人之名，後來引申為部落之名。另一種説法，認為烏桓、鮮卑不是因山得名，而是以族名轉為山名，後又有烏丸川等。
1956年東北博物館文物工作隊在遼寧省西豐縣西岔溝發掘了63座墓葬。這些墓葬屬於早、中期烏桓墓葬，考古工作者從中清理和發掘出數以萬計的出土文物。其中有大量鐵馬銜及其他馬上用具，許多飾牌都繪有雙牛、雙羊、雙駝、犬馬、犬鹿、鷹虎等圖案，或用各種獸角、獸首、獸足構成的圖案。在三面銅飾牌上並有一個“騎士出獵”的場面。墓葬中還發現許多零散的馬牙和牛牙。反映出烏桓人的經濟生活主要是從事畜牧業和狩獵業，畜群中既有供日常食用的牛羊，也有供騎乘、戰陣、交通用的馬和駱駝，還有供捕捉飛禽走獸用的獵鷹和獵犬等。
烏桓人還兼營農業，史稱其“俗識鳥獸孕乳，時以四節，耕種常用布穀鳴為候。地宜青穄、東墻，東墻似蓬草，實如葵子，至十月熟。能作白酒，而不知作麴蘗。米常仰中國”。烏桓手工業也有一定發展，其中較為重要的有鑄銅、冶鐵、制陶、紡織等。大多控制在邑帥和部落大人手中。王沈《魏書》稱烏桓“大人能作弓矢鞍勒，鍛金鐵為兵器，能刺韋作文繡、織縷氈”。而范曄《後漢書·烏桓傳》則雲：“男子能作弓矢鞍勒、婦人能刺韋作文繡，織氀毷”。前者説明大人控制了軍器等重要手工業的生産。後者説明在手工業生産中男女分工的情況。
烏桓還與漢族、匈奴進行商品交換。烏桓主要以牛馬等牲畜求市，交易量相當大。而烏桓換回的除“精金良鐵”外，還有生活必需品和奢侈品，如糧食、布、帛、踩、繒等以及其他“珍貨”。除此之外，烏桓與匈奴也存在著貿易關係。
在漢代，烏桓開始由原始社會末期向奴隸社會過渡，但還遺留不少原始社會母系氏族公社時期的痕跡。他們實行收繼婚和抱嫂婚，父親和兄長死後，兒子和兄弟可以娶其繼母和嫂子，伯叔母與侄子、叔父與侄媳之間甚至也可通婚。宋朝史家范曄在《後漢書》中這樣記述烏桓人：“其俗是以年輕體壯者為貴，以年老體衰者為賤。可見他們還不懂得尊老愛幼。其性悍塞，兇暴殘忍，怒則殺父兄”。他們可以隨意殺自己的父兄，卻從來不殺害自己的母親。這不是因為他們尊敬母親，而是因為怕母親的娘家兄弟們來報仇。由於沒有人給父親和兄長們仇報，所以就敢殺他們，而且，這種做法在當時是不違反法律的。
隨著財産的私有，貧富差距就在烏桓人中産生了，階級分化也日益明顯。並隨著戰爭的發展，出現了特權的軍事首領，擄獲的奴隸和戰利品，最有價值的部分歸於自己，把次品分給戰士。軍事首領逐漸成為統治者，作為氏族部落的貴族和握有統治權力的各部大人因而出現。
烏桓內部的階級主要分兩大類：一是處於上層的大人、小帥，二是氏族部落成員（自由民）。烏桓蓄奴之風約始於西元1世紀初，由於王莽暴虐，烏桓豪帥往往背叛而投奔匈奴，從此他們不斷在邊緣地區進行戰爭，掠奪人口。烏桓大人還進行奴婢買賣。奴隸主要從事家務勞動，有的也從事拾糞草、牧幼畜等生産勞動。但烏桓在由原始社會末期轉向階級社會的過程，還來不及建立本民族的奴隸制國家政權，便為曹操征服。烏桓人雖沒有建立國家，但部落大人擁有無上的權威，“違大人言者，罪至死”。
匈奴消滅東胡政權以後，烏桓以及投靠烏桓的東胡其他部落臣服於匈奴。在匈奴被西漢擊敗後，烏桓脫離了匈奴的嚴密控制，附屬於西漢，但也時常與匈奴有往來。東漢時期中原王朝與烏桓之間關係密切，光武帝以大量的錢和絲綢做代價，使烏桓徹底臣服，主動要求成為東漢的內屬。東漢設立了烏桓校尉府，負責處理烏桓、鮮卑事務。這個機構使東漢與烏桓之間的和平關係保持了半個世紀。漢獻帝時期，烏桓與袁紹勾結，共同對抗曹操。
為了排除烏桓侵擾的威脅，西元207年，曹操親率大軍遠征烏桓。大軍直搗烏桓的統治中心，殺掉了烏桓首領蹋頓，平服烏桓各郡。他把烏桓的一萬餘部眾遷至內地，把烏桓的精兵編為騎兵部隊。這支部隊英勇善戰，在曹操統一北方及與劉備、孫權角力的戰爭中起到了巨大的作用。
遷入內地的烏桓人因為與中原聯繫加深，開始從事農業，並被逐漸編入中原王朝的戶籍，逐漸與漢族融合。留居在塞外的烏桓人到兩晉時期仍很活躍，並先後歸附於前燕、前秦、後燕、鮮卑。魏晉以後，塞外烏桓與其他諸族錯居雜處，民族成分發生了變化，形成了所謂的“雜胡”。久處中原的烏桓人逐漸被同化于漢族，烏桓姓氏相繼有郝氏、劉氏、張氏、王氏、魯氏等出現；而另一部分隨著鮮卑的強大而加入其中，先同鮮卑融合，最終隨鮮卑漢化而同化于漢族。 |
