| 1922年，一位比利時傳教士，在中國內蒙古一座被盜掘一空的900多年前的契丹人古墓中，發現了一塊刻滿奇怪的類似文字符號的石碑。當時，沒有人能識別這些猶如天書的符號。這些符號公諸於世後，一時間眾説紛紜、莫衷一是，這些符號會不會是契丹文字呢？據史書記載，契丹人建立遼國後確實曾經創造契丹字，然而，契丹文字早在700年前就失傳，後人見都沒有見過。考古學家和古文字學家經過考證，認為“天書”就是早已被歲月掩埋的契丹文字。結論一齣，舉世期待，契丹這一消失的民族重新走入了人們的視野。
關於契丹的起源，有一個美麗的傳説：有一位男子騎著一匹白馬自湟河（今西拉木倫河）而來，一位女子則乘青牛自上河（今老哈河）而來。二者相遇，結為配偶，生了八個兒子。後來，他們的8個兒子分別繁衍為八個部落，逐漸發展成為後來的契丹。這是一個神話傳説，不過據《魏書》記載，早在1400多年前，契丹作為一個中國北方民族就已經出現。
契丹最早分為8個部落，部落首領每3年推舉一名盟主作為頭領。唐太宗時，契丹首領窟哥率領部族向唐朝稱臣，唐朝在那裏設置了松漠都督府，並把這一地區分為10州管轄，封窟哥為都督賜姓李。契丹定期向唐政府繳納貢品，並從那裏得到所需的日用品、兵器等。
後來，唐朝走向衰落，北方草原上突厥稱雄，實力較弱的契丹只得臣服於突厥，並在之後的很長時間內在唐與突厥間徘徊。到了西元9世紀中期，契丹部落逐漸地發展壯大，開始稱霸草原。他們兵強馬壯，驍勇善戰。部落首領耶律阿保機統一了契丹各部，于西元916年建立了契丹國，947年改國號為遼。
大遼王朝最強盛時期，曾經雄霸中國北部半壁江山，疆域北到外興安嶺、貝加爾湖一線，東臨庫頁島，西跨阿爾泰山，南抵河北和山西北部。契丹王朝在中國延續存在了200多年，與宋朝形成南北對峙的格局，差一點就將宋朝滅亡而統一全國。家喻戶曉的《楊家將》，講的就是1000年前，宋朝軍隊在楊家將率領下與強大的契丹軍隊激戰沙場的故事。在此期間，中原地區通往西方的絲綢之路被阻斷，以至許多西方國家誤以為整個中國都在契丹的統治之下。於是，契丹成了全中國的代稱。馬可·波羅在他的遊記裏第一次向西方介紹東方時，就以契丹來命名中國，直到今天，在斯拉伕語國家中，仍然稱中國為“契丹”。
在以後，遼國多次易名。西元983年，改國號遼為大契丹。西元1066年，又恢復了大遼的國號。遼國共經歷了9位帝王，統治時間長達210年。遼聖宗之後的幾代帝王日益腐敗，他們崇拜佛教，為此不惜大興土木，耗費大量的人力、物力修建廟宇。國勢因此而日漸衰落，民不聊生。與此同時，統治集團內部也因為爭權奪利而互相殘殺，造成各部落間互相傾軋，遼國的軍事實力大為削弱。
遼朝皇帝的腐敗使國力大大受損，而遼朝下屬的女真族的一支卻悄悄地發展起來。1124年，遼國在與女真國建立的金國的中京決戰中失敗，耶律大石率所屬部下逃往西部，另一支契丹部族在八刺黑的率領下逃到伊朗。1125年，遼國滅亡。
八刺黑在伊朗建立了起兒漫王朝，並改信伊斯蘭教，被當地人漸漸融合，不再具備契丹族的特徵。1132年，耶律大石在葉密立城稱帝，建年號延慶，哈剌契丹國正式建立，史稱“西遼”或“西契丹”、“後契丹”。1218年，西遼被蒙古大軍消滅，從此契丹正式滅亡。 |
