中國是世界文明古國。“嫦娥奔月”是人類最古老的登月幻想。魯班製作木鳥、西漢時期的滑翔嘗試和列子禦風的想像，説明古代中國人民已想到利用空氣浮力和空氣動力升空飛行。中國的風箏和火箭是世界公認的最古老的飛行器，走馬燈的原理和現代燃氣渦輪的工作原理基本相同，竹蜻蜓則是螺旋槳和直升機的雛形。

　　在近代，中國人民也為航空航太的發展作出了自己的貢獻。世界上第一架飛機誕生之後，中國許多仁人志士為振興中華而熱心發展航空事業。從1887年華蘅芳製造中國第一個氫氣氣球到1949年這一段時間裏，儘管條件極端艱苦，中國的航空事業還是獲得了一定的進展。一些傑出的中國科學家在空氣動力、火箭技術、燃燒理論等方面所作的卓有成效的研究，推動了有關學科領域的發展，為中國爭得了榮譽。

　　中國航空事業的蓬勃發展是從新中國成立之後開始的。僅到上世紀60年代，中國航空已能為空軍、海軍提供軍事技術裝備，滿足民航事業的部分需要，併為我國航太事業發展奠定了堅實的基礎。

　　中國航太事業是在上世紀50年代中期開始的，1956年，我國制定了12年科學發展遠景規劃，把火箭和噴氣技術列為重點發展項目。同年建立了第一個導彈、火箭研究機構，1958年把發射人造地球衛星列入國家科學規劃，組建機構開展空間物理學研究和探空火箭研製工作，並開展星際航行的學術活動和實驗設備的籌建工作。

　　中國航太事業在創業之初經歷了經濟上、技術上的種種困難，經過艱苦奮鬥，終於在1960年2月發射成功第一枚探空試驗火箭。同年11月又發射成功第一枚自製的運載火箭，1964年6月發射成功自行研製的第一枚運載火箭，在上世紀60年代後期又研製成功中程和中遠端運載火箭，為中國航太事業的發展奠定了基礎。我國于上世紀60年代中期制定了研製和發射人造地球衛星的空間計劃。1968年組建了中國空間技術研究院。1970年4月24日， 我國第一顆人造地球衛星“東方紅一號”發射成功，使我國成為繼蘇、美、法、日之後世界上第五個用自製運載火箭成功發射衛星的國家。1971年3月3日發射成功的第二顆人造地球衛星向地面發回了各項科學實驗數據，正常工作了8年。1975年11月26日首次發射成功返回型人造地球衛星，中國成了繼美、蘇之後世界上第三個掌握衛星回收技術的國家。1980年5月，向南太平洋發射大型運載火箭取得成功，1981年9月20日首次用一枚大型運載火箭把三顆空間物理探測衛星送入地球軌道，1982年10月從水下潛艇發射運載火箭成功。1984年4月8日，發射了一顆對地靜止軌道試驗通信衛星“東方紅二號”，4月16日衛星定點于東經125°赤道上空。

　　到1985年10月，我國依靠自己的力量共發射了17顆不同類型的人造地球衛星。這些衛星為地質、測繪、地震、海洋、農林、環境保護等國民經濟部門和空間科學研究提供了十分有價值的資料。第一顆試驗通信衛星已用於國內通信廣播和電視節目傳輸，對改善邊遠地區的通信和廣播狀況發揮了重要作用。通過一系列航太活動，中國已經建立了各類人造衛星、運載火箭、發射設備和測量控制系統的研究、設計、試驗和生産的基地，建成了能發射近地衛星和對地靜止軌道衛星，擁有光測、遙測和雷達等多種跟蹤測量手段的酒泉和西昌航太器發射場。組成了由控制中心、地面臺站和測量船構成的衛星測控網，造就了一支富有經驗的航太科學技術隊伍，從而有能力不斷開拓航太活動的新領域。

　　中國航空航太工業在為國防、國民經濟和科學研究直接服務的同時，還努力向國民經濟各部門推廣和轉移先進技術，取得了顯著的效益。