沈萬三（1330-1376年），本名富，字仲榮，世稱萬三，出生於平江府（蘇州）長洲縣東蔡村，祖籍湖州路烏程縣南潯鎮（浙江湖州南潯）。萬三者，萬戶之中三秀，所以又稱三秀，作為巨富的別號。

　　元代至順年，沈萬三的父親沈佑舉家從湖州的南潯遷到了蘇州的東垞，即現在的江蘇省昆山市周莊鎮。在這裡，全家人經過十多年的辛勤墾殖，終於成為當地小有名氣的地主，莊田廣達1300多畝。沈佑去世後，兒子們分了家。兄弟遷居之後，排行老三的沈萬三留在了周莊的銀子浜，他一方面管理著東垞的莊田，另一方面則開始經營鎮上的買賣。通過經營土地的辦法，沈萬三獲得“資鉅萬萬，田産遍天下”的高額回報，擁有了一定的經濟基礎。

　　元朝統治者鼓勵和發展商業，實行輕商稅的政策，經商的人增多。至於海外貿易，元王朝實行比唐、宋兩朝更為寬鬆的政策，於是，沈萬三便將目光投到了做海內外貿易上。靠土地發家的沈萬三，擁有田産數千頃，每年的糧食産量可想而知。沈萬三將剩餘的糧食販賣到北方，還販賣到其他缺糧地區和海外獲取效益。同時，沈萬三還在寧、鎮、常、太、池、徽等地做生意，獲得了豐厚的回報，家業更加富足。

　　沈萬三的貿易對像是高麗、日本和南洋等地。沈萬三從周莊白蜆江經大運河由劉家港出港是很方便的，加上江、浙絲綢、茶葉、陶器、工藝品等特産又深受海外歡迎，因而揚帆遠行，收穫頗豐。我國著名史學家吳晗曾説過，蘇州周莊沈萬三一家之所以發財，是由於做海外貿易。所以説，經商致富是沈萬三“富甲天下”的主要原因。

　　沈萬三在海外賺夠了錢，一度居住在蘇州，發覺城中心的玄妙觀四週每天香客和遊客絡繹不絕，雜耍藝伶和小攤小販四處雲集，但由於道路狹窄，行人車馬經常阻塞。他想，如果在觀前營建街市，將道路拓寬，一定是一件好事，既能方便行人車馬，又能把建成的店舖租賃給客商，招徠交易。於是他採用了茅山石鋪平觀前街，與古城小橋流水的風貌十分吻合，相得益彰。建成後，深得百姓們的讚譽。

　　發達了的沈萬三建立了豪宅，過著富裕安逸的生活。當時，張士誠舉兵起義，做上了大周國的皇帝。張士誠建立大周之後，也頒布了一系列的新政策，其中受益最大的就是像沈萬三這樣的富商大賈。沈萬三做了三樁讓張士誠很是愜意的事情，第一樁，沈萬三率領銀子浜的船隊，多次為張士誠的官兵發放犒賞，從而解決了巨大的軍費開支。第二樁，沈萬三利用自己從事過海外貿易的航海經驗，以實際行動支援張士誠暗中投靠元朝，每年都幫張士誠偷運十多萬石糧食到北方元朝的國都。第三樁，沈萬三為鞏固自己在張士誠眼中的地位，不惜把自己的女兒嫁給了張士誠做老婆，使張士誠徹底地和自己拴在了同一條船上，因此張士誠也給了老丈人沈萬三很多斂財的特權。從此，沈萬三便一躍成為海外貿易、房地産、地租、高利貸、絲綢業等方面的大鱷，金銀更是多不勝收。此時擁有了鉅額資財的沈萬三，又開始做起了放貸收利這一資本經營的新項目，使自己富上加富，迅速成為江南第一豪富，人稱“江南財神”。

　　可以看出，沈萬三目光敏銳，慧眼獨具，他的經商範圍是國內國外雙管齊下，在京杭大運河沿岸開設了許多“沈萬三商號”，獲取鉅額利潤。同時，他依靠寬鬆的海外貿易政策，帶領船隊往返于東南亞各地，把江南的陶器、江西的瓷器、浙江的茶葉、西北的藥材以及周莊的土特産鹹菜莧運到海外，同時，買回了大量的珍珠、瑪瑙、象牙、紅木，賺取了鉅額差價，迅速暴富起來。

　　沈萬三的商貿成功與周莊具有很強的交通優勢密不可分。唐宋以來，蘇州、松江、湖州、嘉興、杭州一帶，水上交通更加便利。位於婁江尾閭的劉家港是元、明兩代最大的漕糧運轉基地，海外諸國也把它作為很好的交易市場。周莊坐落在急水江畔，急水江西連白蜆江，可到蘇州，東通吳淞江，直達太倉，所以沈家船隊可以在周莊急水江浩浩蕩蕩直達太倉劉家港。優越的交通使得沈萬三奔行于內地和國外各大商貿城市之間，於是，他的“聚寶盆”裏盛滿了來自各地的金銀財寶。

　　沈萬三憑藉經營上的傑出才華，運用誠信的操守、敏銳的洞察力、機智過人的膽略和變化多端的經營策略，白手起家，打造出了一個超一流的“企業帝國”。但是，正所謂“禍兮福之所倚，福兮禍之所伏”，最終財富給沈氏家族帶來了災難。究其原因，還是由於沈萬三“有了錢財就自認為可以藐視一切”，錯誤地認為錢是萬能的。但沈萬三作為一個成功的商人，他的勤勞、聰慧、勇抓機遇、敢於創新的品行卻都是值得後人學習的。（本報記者史曉芳整理）