更新：北京時間12月6日淩晨00:30許，美國宇航局的新型獵戶座飛船在經歷4.5小時的測試飛行後安全返回在加州海岸外的太平洋著陸區，從而標誌著人類40多年來飛行距離最遠的載人飛船測試取得完全成功。此次飛行中，獵戶座飛船的隔熱，航太電子，防輻射等設備措施的可靠性接受了檢驗，從而為未來飛往更加遙遠的深空奠定堅實基礎。正如美國宇航局局長博爾頓所言：今天是火星時代的第一天。

　　新浪科技訊 在經過昨天的種種意外和推遲之後，美國宇航局的新型“獵戶座”飛船終於在12月5日(週五)北京時間20:05準時從卡納維拉爾角發射升空，從而邁出了旨在將人類宇航員送往火星漫長征途的最初一步。

　　在發射現場，數以千計的民眾迎著朝陽來到現場觀看此次發射。隨著火箭騰空而起，按計劃脫落的火箭部件墜落到下方浩瀚的大西洋，而火箭上安裝的相機則拍攝下了下方的這顆被點綴著雲朵的藍色星球。

　　在發射現場的美國宇航局局長查爾斯·博爾頓(Charles Bolden)表示：“獵戶座飛船是今天的明星。”他甚至將今天稱為“火星時代的第一天”。

　　獵戶座的首次亮相非常簡短——從發射到返回一共只有4.5小時，整個過程中圍繞地球運作兩圈。但這是在過去的42年間美國宇航局第一次將一艘旨在為載人航太設計的飛船發射到超過數百英里範圍之外的宇宙深空之中，而上一艘這樣的飛船還是1972年的阿波羅-17號。除此之外，這也是美國宇航局在太空梭之後所研製的首個新型飛船。

　　美國宇航局獵戶座飛船項目主管馬克·蓋耶(Mark Geyer)顯然對發射過程的順利進行感到非常滿意。他説：“非常令人興奮，但前面還有很多事要做。”

　　美國宇航局局長博爾頓在發射前表示，對於美國宇航局而言，今天的成功測試將會讓距離宇航員實際乘坐“獵戶座”飛船的時刻更近一步。

　　昨天(週四)的原定發射由於火箭閥門以及風速方面的意外問題而導致不斷的延誤並最終宣佈取消。但在今天，所有這些不順利都煙消雲散——一枚德爾塔-IV重型運載火箭托舉著獵戶座飛船騰空而起，飛越大西洋，朝著南非上空飛去，並最終順利進入軌道。

　　按照計劃，美國宇航局此次測試中最高將讓獵戶座飛船上升到距離地面3600英里(約合5800公里)的高度上，這樣的目的是讓飛船在返回大氣層時能夠具備足夠的高速，從而模擬未來從深空返回時的真實環境條件，以此來對飛船隔熱，大氣再入等一系列方面的設計性能進行檢驗。工程師們想要了解獵戶座飛船所使用的同類型産品中尺寸最大的隔熱罩是否可以經受這一過程中嚴酷的考驗——超過2萬英里(3.2萬公里)的時速，以及超過4000華氏度(約合2200攝氏度)的極端高溫。

　　在佛羅裏達海邊的肯尼迪航太中心，這裡的氣氛讓人想起太空梭時代。在全部太空梭機隊宣佈退役超過3年之後，美國宇航局對於自己能夠再次吸引各界目光而感到沾沾自喜。

　　然而在經過了一天的推遲之後，通往發射場的道路在第二天的清晨似乎不像第一天那麼擁擠了，美國宇航局方面對於他們邀請的2.7萬名觀眾中有多少人會臨時放棄沒有把握。然而在媒體工作區則是一如既往的擁擠，所有酒店爆滿，人們的興奮之情溢於言表。目睹洶湧的人潮，美國宇航局局長博爾頓表示：“對於那些了解航太和喜愛航太的人們來説，今天是屬於全世界的大日子。”

　　在休斯頓，美國宇航局設在這裡的控制中心在獵戶座飛船發射升空之後便立即接手了控制權。獵戶座飛船的飛行程式早在發射之前便已經輸入飛船電腦系統，從而讓飛船基本上可以實現自動飛行。當然飛行控制人員——都是太空梭時代的“老兵們”，可以在任何緊急情況發生時隨時介於進行干預。

　　而在加州海岸外的太平洋公海洋面上，美國海軍的軍艦已經在此等候獵戶座飛船的返回。

　　整個獵戶座飛船上密密麻麻安裝了超過1200個感測器，用於測量所有方面的參數，從熱狀況到震動再到輻射環境。獵戶座飛船高約11英尺(3.35米)，寬16.5英尺(5米)，這一尺寸超過了舊式的阿波羅飛船。並且很顯然要比後者先進的多。

　　作為這一新型飛船的首次測試飛行，美國宇航局沒有安排宇航員乘坐。

　　在這次測試飛行中，飛船研製管理層希望對一些最可能存在風險的部分進行測試——隔熱罩，降落傘，多個部位的分離裝置等等，只有當這些關鍵設計得到驗證無誤之後才會考慮讓宇航員去實際乘坐。除此之外，飛船上的電腦將要經受范艾倫輻射帶劇烈輻射環境的考驗，工程師們想要了解在這樣的環境下它們是否會發生故障。

　　此前，作為飛船承建方，洛克希德馬丁公司已經開始著手第二艘獵戶座飛船的建造工作，並計劃最終進行生産多艘飛船。按照目前計劃，宇航員實際乘坐獵戶座飛船的最早時間大約是在2021年。在那之前美國宇航局計劃將一顆小行星牽引進入月球軌道並在那裏停放，隨後在首次執行獵戶座載人飛行期間，由宇航員前往這顆小行星進行考察，隨後在2030年代，由獵戶座飛船搭載人類宇航員最終飛往火星。

　　洛克希德馬丁公司承擔了此次為美國宇航局進行首次獵戶座飛船測試的工作，該測試合同價值3.7億美元。測試發射在佛州的卡納維拉爾角進行，這裡的發射臺根據將要使用的德爾塔-IV重型火箭的需求進行了專門改進，這種火箭是目前美國所擁有最強大的運載火箭之一。整個火箭加上飛船，再算上其頂部的逃逸塔，整體高度達到242英尺(約73米)，重160萬磅(約合725噸)，用博爾頓的話來説就是“一個十足的龐然大物”。

　　然而，為了將獵戶座飛船送往更加遙遠的深空，美國宇航局目前正在開發一種更加強大的火箭，也就是所謂的SLS(Space Launch System)，即“太空發射系統”。該新型火箭預計將在2018年進行首次測試飛行，當然也將是無人測試。

　　美國宇航局歷史上最近的一次載人飛船離開近地軌道還是1972年12月發射的阿波羅-17號飛船，當時這艘飛船上搭載了3名宇航員。而相比之下獵戶座飛船可以搭載4名宇航員執行長期任務，或者搭載6名宇航員執行短期任務。

　　為了觀看此次歷史性的發射，許許多多美國宇航員——現役的和已經退役的——都早早來到了發射現場，其中之一就是博爾頓，但這名前美國宇航員現在的職務是宇航局的局長。

　　他將火星稱作是“這一代人的最終目的地”。不過他也表示，看來他的三個小孫女有著不同看法，她們告訴他：“不要被火星限制住，因為等到我們到了那裏，我們還會想去其他別的地方。”(晨風)