對於交通和貿易而言，河流從古至今都是重要的生活和商業動脈。在歐洲，沒有任何一條河流能像萊茵河那樣具有巨大的經濟意義。從荷蘭鹿特丹到德國魯爾區再到瑞士巴塞爾，一座座經濟重鎮宛如一顆顆珍珠，在萊茵河經濟帶上熠熠生輝。

　　萊茵河發源於歐洲南部的阿爾卑斯山，全長1233公里，是目前世界上航運量最大的內陸運河。萊茵河主要流經德國，在德境內長度達865公里。德國60%以上的工業都集中在萊茵—魯爾、萊茵—美因、萊茵—內卡等流域經濟帶上，並打造出多個沿河都市圈。

　　18世紀中葉，萊茵河已經是歐洲航海工業的重要基地。隨後由於航運和煤炭資源的開發，萊茵河沿岸成為重要的傳統工業基地。但到上世紀50年代中期，傳統工業逐漸失去競爭優勢，環境污染問題也日趨嚴重，引發了民眾的強烈不滿。為綜合治理沿岸環境，重振萊茵河流域經濟，上世紀70年代由德國政府主導，對該區域經濟進行重新規劃和結構調整，一方面大力治理污染，另一方面推動沿岸産業從重工業向輕工業和新興産業轉型升級，最終使萊茵河重現清潔和富庶，從而完成了全球最具現代化的流域經濟的轉型。昔日“霧霾籠罩”、“不見天日”的德國魯爾區，經過發展迴圈經濟，推動産業結構調整，如今基本實現了零排放。

　　目前萊茵河流域經濟區已經形成“點、線、面”的佈局。所謂“點”，是指沿河港口城市；所謂“線”，是指內河網、公路、鐵路等運輸線；所謂“面”，是指“點”和“線”結合構成的經濟帶和經濟區。例如，德國的萊茵—魯爾都市圈是因工礦業發展而形成的多中心城市集聚區。在長116公里、寬67公里範圍內聚集了波恩、科隆、杜塞爾多夫、埃森等20多個城市，其中50萬至100萬人的大城市有5個。這一區域人口達1100萬，規模可與倫敦和巴黎都市圈相媲美。萊茵—魯爾地區是歐洲第三大經濟區。據統計，30家德國DAX上市企業中的10家以及近40%的德國康採恩都將其總部設立於此。

　　儘管城市眾多，德國萊茵河流域城市圈的一大特點是多中心均衡發展。具體來説，萊茵河流域中心城市規模差別不大，特大型城市極少。整個德國超百萬人口的城市也就只有柏林、漢堡、慕尼黑、科隆。這一城市圈發展模式的優點在於各中心城市致力於發展具有自身特色的功能，而不是一味地求大求全。市場經濟加上發達的交通運輸體系，導致生産要素高度流動化和市場資訊高度透明化，地區封閉和市場保護難以形成。於是，各城市之間善於也願意借助和利用其他周邊城市的功能來補自身的不足。因此，城市和經濟區之間的合作多於相互競爭，産業和城鎮體系相對均衡，這也是德國萊茵河流域經濟區與法國和英國以大巴黎和大倫敦為特大中心城市的非均衡發展的最大不同之處。