薩曼莎·赫斯的職業有點特殊，是專門被雇來“擁抱”別人的。她每小時收費60到80美元，“擁抱”的整個過程中赫斯和客戶兩人都衣衫整齊，完全不給人以曖昧的聯想。除此之外，她還能提供其他形式的陪伴服務，可以陪人吃飯、陪人逛街、陪人散步，當然這些也都是要收費的。

　　據美國《大西洋月刊》報道，陪伴服務當下正迅速興起。以赫斯隸屬的美國“租個朋友”網站為例，這個網站不僅立足於美國，還在全球範圍內廣泛拓展其業務，人員規模已發展得十分龐大。截至目前，“租個朋友”可以提供陪伴服務的人員多達52萬名，平均收費標準是每小時23美元。

　　客戶多是商務旅行者

　　過去數年裏，陪伴服務機構在全美各地迅速涌現，有些還收入不菲。如設在新澤西州的“依偎夥伴”有125名在冊登記的員工可以提供擁抱服務，據其創立人伊萬·卡普透露，“依偎夥伴”每個月的營業收入高達1.6萬美元。“租個朋友”的創始人斯考特·羅森鮑姆則表示，這個網站今年的營業額更是將“達到7位數”。

　　擁抱服務乍一聽荒唐可笑，甚至會讓部分人覺得反感，但在美國，對此類服務有需求的人群為數眾多。兩項最近的調查發現，大約40%的美國成年人表示他們感到孤單，而在20世紀80年代同樣的調查中，只有20%的人這樣覺得。另有些客戶罹患某些身心疾病，擁抱療法能夠幫助他們更好地恢復健康。一名半裸的侍者進行按摩理療已經為現代社會廣泛接受，即便雙方互相不認識。與之相比，正常穿著的人員提供擁抱服務又有什麼突兀呢?

　　羅森鮑姆的創業靈感來源於日本，在那裏感到孤獨的人口比例比美國還高。在日本，孤獨人士可以進到一種特殊的咖啡館，裏面有玩具小動物陪伴。羅森鮑姆想到，相關服務經過改進，在美國也一定會有市場，於是他便創辦了“租個朋友”網站。

　　陪伴服務的出現呼應了現代人的全新需求。社交媒體的勃興能夠幫助人們相互聯絡，但無法提供身體接觸，更無法代替現實生活中的友誼。在這種背景下，一個能夠確實提供情感所需、又不會帶來任何負擔的陌生朋友就顯得十分有吸引力了。什麼時候見面，在哪見面，經過一次接觸後是否繼續交往，都在客戶的全程掌握之中。

　　“租個朋友”的很多客戶都是商務旅行者，厭倦了在陌生城市裏每次都是一個人吃飯。他們希望晚上在酒吧間裏喝酒時有個伴侶，即便吃商務簡餐時，也能有人陪同而不孤單。“租個朋友”的另一個重要客戶源是剛搬到一個新地方工作、生活的人們，他們人生地不熟，同樣亟需情感寄託。

　　今後或成一種正式療法

　　赫斯在開始從事擁抱服務時曾經預想，她的大多數客戶都會是老年喪偶的鰥寡人士，因承受不了長年陪伴自己的伴侶的離去，遂求助於她。但在實際工作中她發現，客戶的背景千差萬別，男女都有，上至70多歲的古稀老者，下至20來歲的年輕人。大多數人在擁抱的過程中，還會向赫斯透露深藏於心底的隱秘之事。

　　貝基·羅德里格斯是“依偎夥伴”的員工，她的客戶以男性居多，大多數是四五十歲已婚或未婚的男性，也有20來歲的小夥子，因為宗教信仰等原因羞于與人接觸。在談到為什麼女性求助者比較少時，羅德里格斯覺得，女性密友之間的身體接觸更容易為社會所接受，而兩個男人擁抱在一起的情形便顯得怪異得多。

　　為了確保服務人員的安全，卡普要求羅德里格斯等員工在開展服務前後都要進行登記，“依偎夥伴”的數據庫中也會錄入客戶的資訊，以防服務過程中有不測事件發生。羅德里格斯自稱在服務過程中十分警覺，一旦顧客有非禮舉動，她都能迅速察覺並制止。

　　赫斯希望陪伴服務有朝一日能夠成為一種正式的療法。研究發現，人際接觸能夠使人們感到輕鬆、增加催産素分泌，並降低血壓。赫斯接待過的某些顧客遭遇了身心的重大摧殘，他們或是經受過軀體虐待，或是受困于自閉症、腦癱，以及霍金罹患的肌萎縮性脊髓側索硬化症等疾病，她希望陪伴服務能夠有助於這些人生活得更好。