揭秘開普勒如何“探星”
- 發佈時間：2016-05-12 09:32:02 來源：濱海時報 責任編輯：羅伯特
美國國家航空航太局10日宣佈，開普勒太空望遠鏡一次性確認了1284顆太陽系外行星的存在，為人類探索宇宙、尋找“可生存外星”提供了更大潛力。
素有“行星神探”之稱的開普勒太空望遠鏡至今已發現超過2300顆係外行星。它是怎麼做到的呢？
“眨眼”捕捉行星
總耗資6億美元的開普勒太空望遠鏡于2009年3月發射升空，以德國著名天文學家約翰內斯·開普勒的名字命名，是世界上首個專門用於搜尋太陽系外類地行星的航太器。它繞太陽飛行，運作軌道與地球軌道基本重合，通過觀測行星淩日現象，在天鵝座和天琴座的大約10萬個恒星系中搜尋與地球類似的行星。
具體來説，開普勒太空望遠鏡每隔30分鐘會同時監測約10萬顆恒星亮度的變化，當某顆行星經過恒星表面、即“淩日”時，它就可觀測到恒星因受行星遮擋所發生的細微亮度變化，即通過捕捉星星的“眨眼”來判斷行星的存在。
據美國航太局官網介紹，由於行星軌道和恒星類型不同，淩日現象大約會持續1小時至半天時間。每一段“眨眼”時間，就是開普勒望遠鏡的“捕獵”黃金期。
“掃帚”新式搜索
與恒星的光輝相比，行星淩日時的亮度變暗現象實在是微乎其微，也非常難觀測。
自20多年前人類發現首顆太陽系外行星以來，科學家通常通過一一分析確認的方法來驗證疑似行星，這是一項費時費力的工作。而最新的研究方法，是基於一種能同時應用於多顆候選行星的新型統計分析方法，計算每個候選者為行星的百分比概率，概率超過99%被認定為行星。
美國國家航空航太局研究人員打了一個比喻：候選行星就類似丟在地上的麵包屑，以前是一顆一顆撿起來，新的方法是用掃帚把它們掃起來，結果就是一次性發現一大群係外行星。據新華社
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