4月8日，美國太空探索技術公司第八次向國際空間站發射“龍”貨運飛船。這次任務中除火箭第一級海上回收任務首次取得成功外，飛船攜帶的試驗性充氣式太空艙也成為一大亮點。

　　充氣式太空艙在空間站上試用，不僅可以暫時增加空間站的“建築面積”，更意味著設想已久的“太空酒店”正走向現實，將來人類可能以此為“居所”進行深空探索。

　　這個試驗性太空艙全名為“比格洛可展開活動模組”，由美國比格洛航太公司研製，美國航太局為此出資1780萬美元。比格洛航太公司的創始人羅伯特·比格洛早年經營連鎖酒店生意起家，在太空産業開始興起的今天，他夢想把酒店生意做到太空。

　　“這代表著未來，”美國航太局空間站項目主任基爾特·沙伊爾曼評價道，“當我們人類要逐漸遠離地球時，我們將要用上這種模組。實際上，當我們在近地軌道上居住時也要使用它們。”

　　應該指出的是，充氣式太空艙並不是一個新概念，上世紀90年代美國航太局曾開始研製，不過後來因資金問題項目被迫取消。比格洛從航太局得到了這項技術繼續研發，並於2006年和2007年利用俄羅斯火箭發射了兩個模型。

　　而這次發射的試驗艙，將是第一次有人進出其中，並評估其作為未來人類深空探索棲息地的整體性能。

　　為什麼充氣式太空艙如此重要？美國航太局先進探索系統部主任賈森·克魯桑解釋説，未來當人類要飛往火星執行為期1000天或1100天的任務時，可能需要300立方米大小的棲息地用來居住和儲存食物，所以空間要求很大。

　　克魯桑説，如今的太空艙都使用金屬結構，但由於運載火箭發射能力有限，金屬結構太空艙的大小也會受限，因此，也許只有可展開的充氣太空艙才能滿足未來深空探索的需求。

　　他指出，充氣式太空艙雖然通過充氣膨脹，但更嚴謹的名稱應該是“可展開式太空艙”。兩者的區別就像氣球與帳篷：氣球充氣膨脹，漏氣塌癟，沒有支撐結構；而帳篷平時可折疊，但其支撐結構不會變化，使用時則可展開，甚至有門窗供人進出。

　　此次發射的“比格洛可展開活動模組”重1.4噸，原始大小為直徑2.36米、長2.4米；充氣後會膨脹至直徑3.2米、長3.7米，內部空間16立方米，與一個小臥室相當。這將是空間站上的第一個充氣式太空艙，將與空間站“寧靜”號節點艙對接兩年。

　　對接完成後，空間站宇航員將以較慢的速率向太空艙充氣，這樣做一是充分觀察它在太空中膨脹的過程，二是確保宇航員的安全。在對接期間，宇航員將研究它在太空的防輻射性能、溫度控制能力以及其艙體抗隕石或太空垃圾撞擊的性能等。宇航員將每年進出三四次以收集數據，但不會在內生活或居住。

　　作為一個生意人，比格洛認為充氣式太空艙很有商業前景。他在發射前的記者會上説，其公司正在研發內部體積大20倍的新型充氣式太空艙，並計劃在2020年發射兩個上天，以拼接成一個私人空間站。

　　比格洛希望他們的空間站能引起沒有空間實驗室的國家或一些公司的興趣。至於此次的“比格洛可展開活動模組”，他説，已有兩家公司和兩個國家希望利用這個太空艙開展科學實驗，但還需要美國航太局的批准。

　　他説：“我們正處於一種新型太空艙的早期階段，它帶來了許多希望。”（新華社華盛頓4月8日電）