【美國《國防》月刊2月號(提前出版)文章】題：星球防禦———一個新的熱點市場(作者斯圖·馬格努森)

　　如果有什麼東西比國防更重要，那就是星球防禦。

　　太空中有一些物體可以將人類徹底毀滅。它們可不是搭乘宇宙飛船的邪惡小綠人。它們是小行星和彗星。一個比平均尺寸大一些的小行星或彗星如果撞擊地球，其威力將相當於美國、俄羅斯、中國和地球上的其他核國家同時引爆它們所有的核武器。

　　今年1月，美國航太局相當低調地啟動了它的星球防禦協調辦公室。它受命找到那些可能朝地球飛來的天體，並在可能的情況下阻止這些天體撞上地球。

　　最近通過的2016年預算就為星球防禦協調辦公室劃撥了5000萬美元的資金。這筆錢是過去用於發現“近地”天體並減輕它們可能造成的災難所撥款項的5倍。

　　大型國防承包商———尤其像波音公司、洛克希德-馬丁公司、雷神公司和諾思羅普-格魯曼公司等有太空業務的企業———將最可能在這個新興的防務市場競爭合同。如果需要啟動任務來阻止一個殺手小行星，5000萬美元只是九牛一毛。

　　迄今為止，人們已經發現了13500多顆不同大小的近地天體。美國航太局的一份新聞稿説，這還沒有算上尚未被發現的近地天體。

　　簡言之，它們過去撞擊過地球，我們無法排除這種情況再次發生的可能性。近地天體撞擊地球的歷史就書寫在地球的表面———製造了墨西哥尤卡坦半島下埋藏的希克蘇魯伯隕石坑的天體，就是在6600萬年前滅絕恐龍的頭號嫌犯。這個隕石坑直徑100英里(1英里約合1.6千米)長，12英里深，是地球上發現的第二大隕石坑。科學家猜測，製造這個隕石坑的天體引發了巨大的海嘯，用灰燼籠罩了世界，劇烈地改變了地球的大氣層，並産生了遮蔽太陽的塵土。

　　從地質角度來看，6600萬年只是“一眨眼”的時間。那麼是6600萬年太短，還是天外來客撞地球這種事早該發生了呢？

　　2013年2月15日發生的情況可以提醒我們。車裏雅賓斯克隕石掠過大氣層上方，並在落地之前就爆炸了。它引發的衝擊波讓1500多人受傷。它還引起了大範圍的破壞。

　　大約一天后，另一個過去未發現的小行星來到距離地球17200英里的範圍內。科學家説，這兩起事件是巧合。這兩個天體來自完全不同的軌道。這兩個事件製造了一種迫切感。

　　現在有一些好消息。美國航太局説，直徑大於3000英尺(1英尺約合0.3米)的近地天體中有90%已經被人發現。這個新的辦公室將致力於尋找直徑450英尺以上“比一個足球場略大”的天體。美國航太局將依賴一個全球天文學家網路來尋找這些潛在殺手。天文學家們將使用陸基望遠鏡和部署于太空的NEOWISE紅外望遠鏡來尋找這些天體。

　　美國航太局的一份聲明説：“該辦公室……將負責協調機構間和政府間的各項工作，以應對任何可能的撞擊威脅。”

　　要協調的機構將包括國防部、國家科學基金會，以及國土安全部下屬的聯邦緊急措施署(FEMA)。

　　當然，如果連FEMA都被捲進來，事情就不好辦了。美國航太局的聲明説，FEMA將負責策劃工作，以便應對天外來客進入美國上方大氣層或撞擊美國社區引發的後果。

　　但願事情不會發展到這一步。新的協調辦公室的一部分任務將是研發技術來阻止撞擊。

　　美國航太局將啟動一個“小行星重新定向任務”。該項目將把一個機器人送往太空。該機器人將在太空捕獲一個大型的樣本，並將它送到月球軌道上，這樣人們就可以對它進行研究。該項目的第二個目標是探索各種星球防禦技術。該任務預計將到本世紀20年代才會啟動。