科技日報北京8月29日電 （記者徐玢）北京時間8月29日，美國約翰·霍普金斯大學應用物理實驗室發佈消息稱，在“新視野”號完成了近距離飛掠冥王星的歷史性任務後，美國國家航空航太局（NASA）已經為它選定了下一站可能的目的地：編號為2014 MU69的柯伊伯帶天體。

　　約翰·霍普金斯大學應用物理實驗室負責“新視野”號的設計、建造和任務運作。他們將2014 MU69作為“新視野”號唯一的後續探測目標提交給NASA。雖然已被NASA確認為兩個可能的目的地之一，但2014 MU69要正式獲批成為“新視野”號的拓展任務，還需要經過一系列科學評估。國家天文臺副研究員鄭永春表示，按照合同規定，“新視野”號已經圓滿完成探測任務，探測柯伊伯帶其他天體不是合同規定的任務，也沒有經費支援。“新視野”號團隊將向NASA提交建議書，申請拓展任務的經費，由獨立專家團隊于明年進行評估。

　　為“新視野”號尋找下一步探測目標的工作早在2011年就已啟動。利用地球上的大口徑望遠鏡，“新視野”號的科學團隊找到了幾十個柯伊伯帶天體，但無一適合作為“新視野”號的探測目標。鄭永春説，“新視野”號僅攜帶66公斤燃料作為能量供給，而每次改變飛行軌道都會消耗大量能量。“因此，‘新視野’號下一個探測目標只能在它原來的飛行軌跡附近，不能偏離原軌跡太遠。”這一狀況在2014年改觀，科學家利用哈勃太空望遠鏡發現了5個柯伊伯帶天體。而根據“新視野”號的飛行軌道，只有2個天體符合條件。

　　2014 MU69昵稱PT1，意為潛在目標1號。它飛行在距離冥王星約16億公里的軌道。科學家估計，它的直徑接近45公里。雖然比常見的彗星大10倍、重1000倍，但它僅為冥王星大小的0.5％—1％，品質的萬分之一。因此，PT1被認為可能是組成冥王星等柯伊伯帶行星的“磚塊”。

　　“2014 MU69是一個很好的選擇。抵達2014 MU69所需的燃料比抵達其他候選天體少，使得‘新視野’號能留存更多能量用於飛掠以及應對難以預料的情況。”“新視野”號首席科學家阿蘭·斯特恩説，“而且，作為一類古老的柯伊伯帶天體，它形成于目前運作的軌道附近，這類天體也是美國科學院行星科學十年規劃所希望探測的目標。”

　　鄭永春介紹説，2003年美國科學院發佈了行星科學十年規劃報告——“太陽系中的新前沿”。該報告強烈建議把飛掠冥王星和柯伊伯帶小天體作為柯伊伯帶探測的第一步，從而了解這片區域不同類型的天體。PT1是柯伊伯帶中完全不同於冥王星的天體類型，因此“新視野”號的拓展任務選擇飛越這種類型的天體，有助於實現規劃報告提出的目標。

　　如果一切順利，“新視野”號將於2019年1月1日飛掠2014 MU69。“‘新視野’號飛掠冥王星帶來了令人震撼的科學發現，這是從地球遠距離觀測永遠無法實現的，”“新視野”號科學家約翰·斯賓塞説，“近距離飛掠一顆柯伊伯帶小天體，‘新視野’號將獲得它的清晰圖像和其他數據，更新我們對柯伊伯帶及柯伊伯帶天體的認識。”