據《衛報》9月18日報道，英國科學家近日向英國政府生育管理部門提出了對人類胚胎基因進行編輯的申請。他們希望將修改人類胚胎的DNA作為對人類早期階段進行研究的科研項目的一部分。

　　這一事件使編輯人類胚胎基因組技術再次引發巨大爭議。幾個月前，中國科學家對人類早期胚胎DNA進行修改的相關實驗也曾在科學界掀起波瀾。

　　改過基因的胚胎≠“設計嬰兒”

　　這一申請由英國弗朗西斯·克裏克研究所的幹細胞科學家凱西·尼亞肯向英國人類受孕與胚胎學管理局（HFEA）提出。這一團隊的研究或將在數月之內帶來英國第一個修改了基因的人類胚胎。

　　該團隊使用的是一對體外受精的夫婦捐贈出的多餘的胚胎。尼亞肯希望通過對胚胎基因進行修改來發現人類卵子受精後的最初幾天是哪些關鍵基因在起作用。這一研究將會幫助科學家理解為何有的女性會提前流産。

　　“我們獲得的知識將對理解健康人類胚胎的發展過程十分重要，它也可以讓我們理解女性流産的原因。這並不意味著走上‘設計嬰兒’的不歸路，因為英國對這一領域的管理非常嚴格。”尼亞肯説。

　　在英國，對人類胚胎的研究只能在獲得HFEA許可證的情況下進行。HFEA目前還未對尼亞肯的申請進行審理。不過據《衛報》分析，HFEA有可能會依據英國現有法律，允許該團隊開展人類胚胎基因組編輯實驗，前提是他們不能將這些實驗胚胎植入女性體內實現生育目的，而且必須在14天內銷毀這些胚胎。

　　發展太快的基因組編輯技術

　　尼亞肯是運用強大的叫做Crispr-Cas9的基因組編輯技術進行研究的科學家之一，使用這一基因組編輯技術的科學家正與日俱增。這一技術在3年前問世，已經使全球範圍內的生物醫學研究發生了重大變革。它允許科學家對DNA進行精確修改，而且在通過修正錯誤的基因來改變對家族遺傳疾病的療法方面具有潛力。

　　尼亞肯將使用Crispr-Cas9技術使人類早期胚胎的基因打開或者關閉，然後觀察這些修改對胚胎的細胞會有什麼影響。

　　儘管他們修改過的胚胎永遠都不會發育為嬰兒，這一舉動仍讓那些呼籲在全球範圍內終止對胚胎基因進行修改的人士感到擔憂。他們擔心公眾的激烈反對會波及那些爭議較小的轉基因研究，而那些研究會帶來治療疾病的全新療法。

　　基因組編輯技術由於相對廉價、容易而且高效，正在以極快的速度被科學家所接受。對此一些科學家警告，這一領域發展的速度太快了，以至於其背後的倫理意義未得到充分考慮。還有些人擔心，這些基因組編輯技術會用來修改人類的精子、卵子和胚胎用於臨床目的——在科學界還無法確認其是否安全之時。

　　科學家在杞人憂天嗎？

　　目前，基因組編輯技術在醫學方面的應用大致可以分為三大類：第一類是應用最多的類別，也廣泛地獲得了科學家的支援。它旨在運用基因組編輯技術來治療人類的血液疾病、肺部疾病、肌肉退化疾病等。第二類是尼亞肯的研究所屬的範疇，涵蓋出於科研目的對人類精子、卵子和胚胎進行基因修改。第三類是最具爭議的類別，在體外受精診所使用基因組技術修改錯誤的基因來避免某些災難性的疾病就屬於這一類。

　　到目前為止，通過對人類胚胎的基因進行修改來避免疾病還未成為現實，但已經有很多科學家對其憂心忡忡。主要擔憂在於對胚胎基因的修改之後可能會對整個人體帶來不可知的傷害。更糟糕的是，這種基因損傷可能通過這個人受到影響的精子或卵子在代際之間遺傳下去。另一個擔憂在於，通過基因修改來滿足父母願望的“設計嬰兒”的前途還無法預知。

　　今年早些時候，兩組科學家呼籲自願終止對人類胚胎、精子和卵子進行基因修改。其中一個團隊敦促科學家拒絕將這些基因組編輯技術用於臨床治療因為這並不安全。另外一個採取更為強硬的主張，呼籲在全球範圍終止對人類胚胎、精子和卵子進行修改，科研領域也不例外。

　　最終需要社會做出決定

　　本月早些時候，英國最重要的幾家科研資助機構呼籲對編輯人類胚胎基因是否可以正當地應用於臨床治療進行全國性討論。之後，關注幹細胞和人類胚胎研究的辛克斯頓團體的科學家表示他們並不贊同轉基因嬰兒的誕生，但補充道：“當所有的安全性、療效、管理需求等條件都滿足的時候，將這種技術應用於人類生育目的可能在道德上被接受。”

　　弗朗西斯·克裏克研究所幹細胞生物學負責人、辛克斯頓團隊成員之一羅賓·洛弗爾-巴吉表示：“顯然在臨床應用之外，你可以利用這一技術進行很多有趣的、重要的研究。”他轉而補充道：“我們現在絕對還沒有為其臨床應用做好準備。”

　　美國國立衛生研究院拒絕對任何涉及修改人類胚胎基因的研究進行資助。該研究院院長弗朗西斯·柯林斯曾表示將修改人類胚胎DNA應用於臨床目的“被普遍視為不可逾越的紅線”。

　　“現在有建議提出這些方法可以應用於修改基因缺陷，提供疾病免疫力，甚至為人體引入本來沒有的新功能。”尼亞肯説，“然而，需要由社會來決定這是否可以接受：科學只負責告訴人們什麼是可能的。”

　　（科技日報北京9月21日電）