自2014年6月份以來，“北方經濟增長區戰略”頻繁出現在英國財政大臣奧斯本的講話中。這一戰略也被寫入了2015年保守黨的競選綱領，作為未來5年內保守黨核心經濟政策向英格蘭北部選民推銷。但是，這一發展戰略卻因囊中羞澀而不得不踩下急剎車。

　　自上世紀70年代英國製造業和採礦業進入暮年後，北部工業城市出現了大量廠礦關閉和高失業率問題。再加上多年來英國政府對交通基礎設施投資不足，北部地區經濟增長速度逐年下滑。經濟基本面不良帶來的是經濟長期增長動力的下降，突出表現在政府公共服務品質和勞動生産率的下滑上。曼徹斯特市政廳公佈的數據顯示，在2010年至2015年期間，曼徹斯特地區市政服務開支削減58%，公共服務缺失帶來了勞動力素質的下降。2013年的數據顯示，北部地區佔總人口的17%，但總體就業的比重為16%，在全國GDP的比重僅為13%，知識密集型工作數量佔全國的13%，每人平均産值比英國平均水準低13%，比倫敦更是低了近三分之一。

　　奧斯本提出的“北方經濟增長區戰略”旨在通過政策設計和資金投入，提升曼徹斯特、利茲、利物浦、謝菲爾德等英格蘭地區北方城市的經濟水準，逐步平衡英格蘭地區南北發展失衡的狀況。這一戰略的核心是通過更新鐵路系統，以高速鐵路交通為基礎打造北方統一市場，彌補單一城市熟練技工數量不足和市場需求不足的問題；促進城市群協同發展，聯合英格蘭北部地區的26所大學機構，尤其是6所國家級卓越研究機構，發揮北方城市在低碳綠色城市發展、可持續城鎮化規劃、創新智慧城市的優勢。根據英國財政部估算，通過發展“北方經濟增長區”實現經濟平衡，將為英國新增560億英鎊的國民生産總值。

　　英國財政部商務大臣吉姆·奧尼爾坦言，交通基礎設施的改善，尤其是鐵路系統提速，是整個戰略的核心支柱。北部鐵路系統提速，主要是連接北部城市的跨奔寧山脈線、連接北部與倫敦中部米德蘭線的電氣化改造，建立時速在200公里左右的高速鐵路。

　　然而，近期英國交通大臣麥克羅克林卻對上述兩條線路改造踩了急剎車。麥克羅克林表示，負責上述路線改造的英國國家鐵路網公司因計劃不足，既有路線改造項目工期持續延遲、成本嚴重超出了預算，項目不得不暫停。在當前國家鐵路網改造計劃中，政府認為連接倫敦和威爾士的大西線改造是當務之急，而此線路已被拖延了一年之久，項目預算已經從6.4億英鎊增加到17億英鎊，囊中羞澀的政府只能暫停了跨奔寧山脈線和中部米德蘭線的改造工程。

　　這一急剎車對於北部城市無疑是一個重大打擊。曼城商會首席執行官克裏夫·密摩特表示，只有建立頂級的交通設施，北部城市群才能夠形成單一勞動力市場，進而實現經濟的協同增長。利物浦商會負責人保羅·切皮奧表示，當前利物浦港正準備投資3.5億英鎊建設深海港口，未來能夠接納全球95%的集裝箱船。如果沒有高速鐵路支援，未來港口的産能將會被浪費，周邊的公路交通也將出現大擁堵。利茲市政廳負責人朱迪斯·佈雷克也表示，作為北部地區重要的金融和服務業中心，利茲的金融服務業潛能開發需要便捷的城際通勤支援。這一項目暫停對於利茲北部金融中心的影響不可估量。

　　英國公共政策研究所日前也發佈報告認為，當前大量的公共投資仍集中在以倫敦為中心的南部地區，北部受公共投資不足影響，未來經濟增長和競爭力將受到極大限制。這無疑是與“北方經濟增長區戰略”所期待的南北均衡發展背道而馳。