本報記者常麗君綜合外電

　　前不久，一份關於神秘宇宙射電暴的研究報告為我們尋找外星人帶來了新希望：目前探測到的快速射電暴（Fast radio bursts）都含有一個奇怪的數學常數——187.5。

　　快速射電暴是來自遙遠宇宙的無線電波爆發，持續時間很短並且具有隨機性。自2001年以來，通過射電望遠鏡收集的數據，研究人員已經確定了10次快速射電暴，其“頻散量度”（dispersion measure）可以被歸入5個組別，它們各自都包含一個尺度常數187.5cm-3。這可能是外星人向我們發出的訊號嗎？背後的真相究竟是什麼？英國《新科學家》網站刊登了對人們一些常見的外星人問題的解答。

　　問題一：這是第一次我們以為可能發現了外星人嗎？

　　不是，以往也曾發現過一些不真實的信號，最著名的要數1977年發現的72秒的“哇”信號了，由一名熱切的天文學家在來自美國俄亥俄州大耳望遠鏡的列印資料上寫下了“Wow！”而得名，看起來不像是地球的東西，不過從那以後它再也沒有出現過。

　　在此之前多年，天文學家約瑟琳·貝爾也認為她可能發現了發出“嗶—嗶—嗶”聲的“小綠人”，實際上她當時發現的是射電脈衝星。死亡的恒星一邊迅速旋轉，一邊發出像燈塔似的輻射波束。在上世紀70年代，天文學家們認為城市的無線電頻段中可能有來自外星人的信號，到90年代，還懷疑SOHO衛星中也可能有外星信號。但他們有兩次、三次甚至四次的審查規則，意味著在他們做出聲明之前，可能已經有所發現。

　　目前，SETI（搜尋外星智慧生命）軟體已經可以自行去除一些虛假信號，從過去的十多年直到現在，我們還沒有任何重大發現。

　　問題二：這些射電暴是自然造成的嗎？

　　快速無線電爆發可能是自然造成的，而不是人為原因。如果我們銀河系中的一顆恒星爆發一次大耀斑，電波會通過一束被拋出的電漿體發出來，信號看起來就像是來自更遙遠的地方。

　　此外，如果兩顆白矮星撞在一起，會造成超新星爆發，放出快速無線電暴，然後形成中子星。如果兩顆中子星（塌縮恒星的緻密內核）撞在一起，在它們激烈地合成一體之前，也會放出無線電暴。若非如此，一些中子星可能因自身品質太大塌縮成黑洞，但由於轉得太快而阻礙了塌縮。如果它們慢下來，可能最終形成黑洞，也可能會爆炸，然後永遠消失。

　　然而，根據我們已知的物理學知識，這些都無法解釋快速無線電暴的數學模式。

　　問題三：怎樣才能弄明白這種令人驚悚的模式是不是真的？

　　首先，科學家還必須利用眾多不同的望遠鏡，發現更多的射電暴。根據目前觀察太空的望遠鏡的數量，和發現前10次已知射電暴的時間，科學家們估計，宇宙中每天大約會發生1萬次的射電暴，如果能全天候觀察整個天空，就可能捕獲每一次爆發。但直到現在，我們只是碰巧在恰當時間把望遠鏡定在了恰當的位置，才能發現它們。

　　新發現的射電暴要麼符合以往相同的模式，讓這些信號更加奇怪，要麼和以往不符。如果不符，事情就結了。但假如説，前後是相符的，我們就要看看它們是否符合任何一種地球的模式，比如出現在同樣的晝夜週期時段，或與我們的秒或分一致，如果這樣，可能暗示著它們源自地球。這可能會給發現注入水分：研究人員在3月30日公佈了新的發現表明，信號可能是按照UTC（協調世界時）時間到達的，而外星人不可能知道這一點。

　　問題四：如果真是外星人發的信號，怎麼知道他們在説什麼？

　　用谷歌翻譯——開玩笑啦！對那些我們已經看到的射電暴，還要挖掘現有數據——這會告訴我們無線電波的強度、頻率和時間——看看除了187.5這個數字以外，還有沒有其他可能被編碼的東西。將來，我們還要記錄關於射電暴的更多資訊，研究其中有沒有內含的附加信號。

　　一些SETI科學家認為，如果真有外星人發來信號，我們可能要花上百年才能破解這些資訊。我們與他們之間沒有共同的語言，共同的文化甚至共同的感官。暫時，我們只能樂觀地假設，他們可能會對我們説“哈羅！”

　　問題五：還有沒有其他方法尋找外星人？

　　羅格無線電廣播（Rogue radio broadcasts）是天文學家們尋找外星人的傳統信號——基本上是因為這些是最早確定的，特別是來自已知的係外行星系統的。目前，加利福尼亞州北部的“艾倫望遠鏡陣列”（Allen Telescope Array）做的就是這類研究工作。但隨著我們的技術進步，搜尋的目標範圍也進一步擴大。正像天文學家吉爾·塔特喜歡説的那句話，“SETI科學家一直保留著變得更聰明的權利。”

　　我們還將在其他行星上尋找大氣和光污染的跡象，看看外星人是不是也像我們這樣不環保。我們還可以搜尋超快鐳射脈衝，迄今為止，宇宙中還不能自然産生這種脈衝，只能是人類或外星人産生的。如果外星人通過一種叫做“戴森球”（Dyson sphere）的超級版太陽能電池來利用他們所處恒星的能量，就會留下熱標記，我們從遠處也能發現。

　　問題六：最可能的解釋是什麼？

　　對於快速射電暴以及這種數學模式，我們能確定的唯一一件事是：宇宙中還有很多我們不理解的事物。或許這些我們不知道的正是我們的宇宙遠親，但更可能，我們正在錯失某些關於脈衝星原理的基本的東西，或者我們自己衛星上正在發生的事情。但無論我們學到的是物理學知識，還是星際生物學知識，這都是雙贏的。