從金星探索到小行星觀光，行星科學家們一直在夢想著各種發現之旅。今年秋天，美國航空航太管理局（NASA）將從28個探索太陽系的方案中選出三到五個，而最終的幸運者只有一個，將成為NASA最新的“發現”任務，在本世紀20年代的某個時間開始啟程。

　　最近，《自然》網站列出了這些方案的主題。它們在3月被送達至NASA，這些任務的計劃成本在4.5億美元左右，任何一個都是該機構嘗試探索太陽系項目中花費最低的。網站介紹了其中5個希望最大的“勝地”，併發起了一次投票，讓人們選出NASA最應該去的地方。

　　1. 金星

　　在地球的眾兄弟中，金星可能是受人們關注最少的。自從NASA的“麥哲倫”（Magellan）號任務結束後，美國行星任務再也沒光顧過它。歐洲空間局的“金星快車”在2006年—2014年間造訪過它；日本的“拂曉”（Akatsuki）號探測器將於今年12月第二次嘗試進入金星軌道。

　　熱情的“金星迷”提出了各種各樣的任務，探索這顆太陽系中位列第二的岩石行星。其中許多任務要用雷達在軌道上穿透金星厚厚的雲層，才能揭示其下面可能的熾熱火山活動的景觀。比如“真理號”（VERITAS）任務，是金星發射率（Venus Emissivity）、無線電科學（Radio Science）、干涉雷達地形測量（InSAR Topography）與光譜學（Spectroscopy）的縮寫，將生成高解析度的行星表面地圖。讓VERITAS反覆飛過同一位置，可揭示金星地面有無改變，就像地球上的活火山和地震區那樣。

　　2. 月球

　　從天文學上講，月球是地球的鄰居。已經有12個人在它上面行走過，還有什麼要去發現的？貌似我們對月球的知識已經相當豐富。

　　“發現”任務中有兩個方案提出了高技術策略，把月球科學的問題具體化。其中一項稱為“月球時代與土被勘探”（MARE），目的是在阿波羅宇航員的月表探索和實驗室研究之間架起橋梁，這是地球科學家受限的地方。

　　MARE是一個岩石質的數據機，將放在月球近地面的早期的熔岩流中，利用礦物質的放射性衰變來檢測熔岩年齡。這個航太器有望幫研究人員解開月球表面複雜的編年史。

　　如果一個月球航太器不夠，來上三打怎麼樣？奈米機群（The NanoSWARM）母艦將飛到月球上，放出一群稱為“CubeSats”的小機器人：讓其中一些去探索月球表面神秘的磁漩渦，觀察它們和太陽風是怎樣相互作用的；讓另一些衝進月球磁場異常區域的核心，在它們衝進去之前，探測器要能立刻開始檢測這些磁場。

　　3. 火星衛星

　　自2001年起，NASA發射了7個航太器到火星上，但沒有一個去到它的衛星—“福波斯”（火衛一）和“德莫斯”（火衛二）。

　　有三項任務把注意力放在了火星的衛星上。為何要探索火衛？因為沒人確切地知道火星的衛星究竟是怎麼來的。它們可能是45億年前，形成火星後剩下的邊角料；也可能是在更晚些時候，一顆大品質流星與火星相撞後留下來的碎片；還可能是被火星萬有引力捕獲的小行星或其他物質的碎片。

　　所有這三項任務的理念都是，通過探索“福波斯”和“德莫斯”，弄清楚它們的起源。其中一項提出一個環繞火星的航太器，讓其對兩個火衛做幾次近低空飛越；另一項提出環繞兩個火衛分別飛行，飛完一個再飛另一個；第三項則提出在“福波斯”上著陸，並在附近範圍做觀察檢測。

　　4. 小行星

　　或許在“發現”任務的眾多方案中，最激動人心的可能是小行星及其他小型天體。有些集中在特定的小行星，其中之一是拜訪一個叫做“靈魂”（Psyche）的含有金屬的石塊，它或許能比擬地核。還有“雙行星定位探測”（BASiX）任務，將在一對小行星的表面引發一個小爆炸，看看爆炸會對它們的萬有引力運動造成什麼影響。

　　其他的小行星方案則更多地落入了“偉大旅程”的套路。比如其中之一是參觀9顆小行星—其中一些位於火星和木星之間的小行星帶，另一些正危險地迅速飛近地球，研究是什麼造成了它們和較大的小行星（如社神星和谷神星）之間的差異，目前NASA的“黎明”號正繞著它們飛行。

　　還有一項名為“露西”的提案，以標誌性的人類骨骼命名，將飛到木星的“特洛伊”小行星，沿著行星的軌道路徑繞行，要麼在木星之前，要麼在其後。對“特洛伊”的研究將揭示太陽系早期形成行星及其他天體的物質“化石”。

　　5. 行星火山

　　太陽系裏最活躍的火山不在冰島或夏威夷，它們在木星的衛星“伊娥”上，它有一層被木星強大的萬有引力加熱的地殼。

　　為了盡可能避免木星發出的危險輻射，“伊娥火山探測器”（IVO）任務將高高地飛在巨大的延長軌道上，在每個軌道上只有一次機會經過木星和“伊娥”。它將經過“伊娥”9次，晝夜給火山拍照。在2028年的新年夜，它將飛過貝利（Pele）火山的羽毛狀噴射物。

　　迄今為止，設計的這次旅程的能源靠太陽供給，IVO上面將鋪設一套巨大的太陽能電池板，以吸收盡可能多的太陽能。