沃爾特·麥克杜格爾是美國賓夕法尼亞大學歷史教授，曾以《天與地：太空時代的政治史》一書獲得1986年普利策歷史獎。本書中，沃爾特化身“説書人”，講述了北太平洋地區400多年來風雲變幻的歷史。

　　沃爾特運用藝術“手段”激活了不同年代不同國家頗具代表的6位歷史人物，通過14次聚會，對各個階段的歷史進行了梳理和簡要評述。

　　本書並非是一部關於國家如何富強的經濟著作，沃爾特更關注的是地緣政治下的太平洋各國。十九世紀英國首相帕麥斯頓曾言，“沒有永遠的敵人，只有永遠的利益”。這句話被各國視為確立國際關係的圭臬。雖有利益為前導，但回溯北太平洋400多年的歷史不難發現，站在地緣政治舞臺上的永遠只有強者。

　　雖然太平洋周邊有數十個國家，但400多年來，在激烈國際角逐中真正能夠發出最強音的國家屈指可數，這也是為什麼沃爾特挑選的代表只來自西班牙、俄羅斯、美國、日本等少數幾個國家。本書歷史敘事始於1565年。是年，西班牙人烏爾達內塔開闢了高緯度的馬尼拉帆船航線，從而實現了從亞洲到美洲（墨西哥）的直航；俄羅斯歷史上以殘暴著稱的沙皇伊凡四世已即位18年；離美國獨立還有211年；此時日本深陷戰國之亂；這一年，也是明嘉靖四十四年……限于航海技術的掣肘以及各國內部事務影響，北太平洋諸國總體上勉強自顧，暫未出現大規模跨地域跨國境的激烈爭霸現象。

　　如果以1565年為節點，明朝國力並不弱，但因長期閉關鎖國、夜郞自大，特別是推行愚昧的“海禁”政策，失去沐浴西方工業革命文明的寶貴機遇，國力外強中乾，最終導致話語權旁落——所以本書中僅有來自美國的荷馬李這一位代言人苦苦支撐。對國內讀者而言，最關心的莫過於在400多年太平洋國際政治角逐中，中國為何長期處於被動挨打地位。最鮮明的比較對象當然是近鄰日本，這個曾在明朝給東南沿海造成頻繁騷擾的島國，後來卻走向強盛。

　　1810年，受國內影響，西班牙退出北太平洋競爭，北太平洋從此由英、美、俄三國鼎立。與試圖蠶食中國土地和肢解中國的沙皇不同，英美更希望中國保持完整，從而能對貪得無厭的沙俄形成鉗制。這一年，離鴉片戰爭還有30年，離日本的明治維新50多年。如果此時起步，中國還有擁抱世界的足夠機會。然而，作為同樣曾經閉關鎖國的日本和中國，一個自明治維新後選擇了開放，快速融入西方，最終實現崛起；一個則受阻于封建既得利益階層的瘋狂反撲，“百日維新”終功虧一簣。國家羸弱，國際話語權便成妄談，近代中國便飽受列強欺淩。中日對比表明，沒有開放就不會有未來，誰先開放誰就佔有發展先機，誰發展誰就在國際舞臺上擁有更大的話語權。

　　現實很美好，歷史很傷感。400多年的太平洋國際政治更像是強者的舞臺。然而，如果任由強者意志成為一種國際行為規則，實際也意味著，人類發展至今，並沒有擺脫強者為王的叢林法則。強者未必一定惡，但也未必鐵定善。我們常説要把權力關進制度的籠子，在國際關係中，強勢力量是否也應一併關進制度的籠子？倘如此，那麼這個要關住國際強勢權力的籠子又當由誰來編織呢？