“下姑蘇合聘教習，採買女孩子，置辦樂器行頭等事，大爺派了侄兒。”賈薔向賈璉稟報。賈璉聽了，將賈薔打量了打量，笑道：“你能在這一行麼？這個事雖不算甚大，裏頭大有藏掖的。”

　　《紅樓夢》裏的這一幕，透露出作者曹雪芹對採購買辦等事的熟稔。這或許是因為，曹雪芹祖上，就是專做採購的。

　　這還要從古代的政府採購制度説起。古代的“朝廷”分為外廷與內廷，其中外廷負責天下政事，內廷專管皇家事務。與之相對應，古代中國的政府採購，也就分為政府部門採購和皇家宮廷採購。

　　在清朝，上述兩項採購的職權分屬於戶部和內務府。相較于執掌戶部的文官系統，內務府則由包衣來主持採買造辦。包衣是滿語“家仆”的音譯，地位雖低，但因歷代侍候其主而往往被視作心腹親隨。曹雪芹家，就是這麼一戶包衣。

　　説起曹家，真是專業的採購世家。當時有個官職叫“織造”，專門採買備辦皇室成員所用的絲織品，同時也為皇室採購江南地區的珍稀物品。

　　曹雪芹的太爺爺曹璽就是清朝首任江寧織造；曹雪芹的爺爺曹寅歷任蘇州織造、江寧織造、兩淮巡鹽御史等職；曹寅身故之後，康熙先後恩典其子曹顒、侄曹頫繼任江寧織造。三代人六十餘年主持江寧織造府，“織造曹家”可謂烜赫一時。

　　尤其是曹寅做織造時，他的特殊身份使得他經辦的採購內容也更為特殊。話説曹寅的母親孫氏是康熙的乳母，另有記載説曹寅幼年時是康熙的伴讀或侍衛，因此康熙和曹寅不僅僅是君臣關係，而且是總角之交。所以曹寅上任後，除了絲織品、日用品採購，還負責採購康熙愛吃的臭豆腐。這全是因為康熙跟曹寅的特殊關係，才會放心讓他採購入口的食品。

　　此外，曹寅的採購範圍還涉及工程採購和服務採購。康熙共有四次南巡途經江寧，曹寅為其安排了奢華的接駕儀式，並修繕織造府作為康熙下榻的行宮。以第四次南巡為例，曹寅為康熙的江寧之行預先疏浚河道，造辦巡遊船隻，安排了豐盛的宴會和戲曲表演，並且為皇帝和隨行太子準備了昂貴的禮物。這從曹雪芹在《紅樓夢》中描寫元妃省親一段，或可管窺一二：修建省親別院、置辦綵燈簾帳、聘買丫鬟尼道等等。

　　翻看曹寅的採購生涯，還有一件很有意味的事值得一提。有清一代採辦洋銅是一件大事，因為清政府每年僅鑄銅錢一項，就需要銅料一千幾百萬斤。康熙四十年(西元1701年)曹寅曾向內務府提出，想由曹家一姓獨攬到日本採購洋銅差使，條件是先由國庫借資十萬兩，八年期滿後，曹寅交朝廷本銀及節省銀總共一百萬兩，折算下來每年交十二萬五千兩。可是康熙並未答應。為什麼他們私交甚篤，康熙仍會拒絕呢？原來，是康熙考慮到了監督和制衡的問題。他曾下諭説：“若將此事交一人，設若某時出一事故，爾內務府總管亦斷難辭咎。著將曹寅之弟曹荃及張鼎鼐等叫來具奏。”於是曹荃上奏説：“我兄曹寅擬接辦十四關銅觔，因絕不致貽誤，一定能成，才奏懇主上……倘因主上錢糧，甚為重要，不可交與我兄曹寅一人辦理，則奴才曹荃……情願協助我兄曹寅經營……今若交給八人共同經營，人數即眾，則不一定能多節省錢糧也。”儘管他言辭懇切，態度真誠，可康熙帝還是只批准他們兄弟經營部分採辦洋銅。看來，康熙深刻認識到了採購事項的監督和制衡問題。

　　多年的採購，也讓曹寅累積了許多經驗。史書記載，曹寅在織造府採購生絲、棉線和用五關關稅採購銅觔的過程中，通過熟練的市場操作節省了採購款，充盈了內務府庫銀。例如朝廷收購生絲和棉線一般是臨時購買，且多發生在春秋季，而為了彌補農時損失，農戶一般要價較高；但曹寅在秋收之後預先將採購款支付給農戶，就可以使每匹布節省六分錢：“民間于秋成之後家家紡織……若于歲內預將價銀發給，則百姓樂有資本，比臨時採買可賤數分。”銅觔的採購也大抵相同，由於戶部采收銅的純度標準十分寬鬆，甚至舊銅器也可以用於鑄幣，因此曹寅可以靈活採辦來完成上繳數量。從他給康熙的奏折中可以看出“除按年照數辦解交部無誤外，每年節省銀三萬九千五百三十兩……具以解交內庫訖”。需要注意的是，織造和銅觔的採買都是由戶部從國庫劃撥專款，但節省下來的錢卻轉交給內務府充實了皇家的私庫，因此康熙龍顏大悅。