時速超過200公里的鐵路系統通常被認為是高鐵。全球首條高鐵起源於日本。1964年，日本的東海道新幹線投入商業運營，最高時速210公里/小時，是世界上首條高速鐵路。新幹線高速鐵路列車由日本川崎重工製造。歐洲國家緊隨其後，法國、德國、西班牙、義大利等國家也紛紛建設高速鐵路並投入運營。

　　自2004年起，中國通過對高鐵技術“引進、吸收、再創新”，經歷十年的發展，高鐵通車、建設里程均達到世界第一，高鐵技術也走在世界前列。同時，高鐵技術得到越來越多國家的認可。

　　隨著高速鐵路在全球的不斷延伸，高速鐵路技術也不斷發展，逐漸形成了以日本（新幹線）、法國（TGV）、德國（ICE）3個高鐵技術原創國為代表的鐵路技術。中國、西班牙也形成了自己的高鐵系統，成為全球高鐵運營里程數排名前二的國家。目前，擁有高鐵建設能力的國家包括日本、法國、德國，西班牙、中國。

　　截至2013年底，全球已通車運營高鐵的國家有18個，通車里程達29750公里。其中，中國通車里程數世界第一，為14955公里，佔全球總通車里程的50%；西班牙通車里程數3100公里，為全球第二，歐洲第一。

　　全球已通高鐵國家主要集中在歐洲（西班牙、法國、德國等）、亞洲（中國、日本等），非洲、北美、拉丁美洲以及澳洲修建高鐵的潛力巨大。

　　目前全球正在建設高鐵的國家有15個，在建里程達27796公里。其中，中國在建里程全球第一，為15890公里，佔全球在建里程的57.16%。由於海外不同國家工程建設條件、施工難度等不同，其在建高鐵工期變化幅度也很大，通車年份主要集中在2015年、2020年、2030年前後。中國高鐵從開工到通車工期通常為4-6年，2014-2015年是中國在建高鐵的一個通車高峰期。

　　伴隨全球經濟發展和復蘇浪潮，高鐵將進入新一輪基建潮。高速鐵路對於地區經濟的拉動作用已被認同，並能促進地區之間的交往和平衡發展。同時，金融危機過後，全球經濟增速下滑，基礎建設瓶頸嚴重影響短期和長期經濟增長。發達國家面臨基礎設施升級需求；新興經濟體的基礎建設瓶頸開始嚴重影響其短期和長期經濟增長；低收入國家的基建不足也已嚴重制約其長期發展。在這樣的大背景下，新一輪的基建潮可能就此開啟。有高鐵規劃的國家已遍佈六大洲，全球正在編織一張聯繫緊密的高鐵網。

　　目前全球規劃高鐵的國家增加到20個以上，規劃里程超過5萬公里。但大部分尚處於規劃前期，潛力巨大。許多有高鐵規劃的國家只是做了前期的可行性研究，尚未開啟實際開工計劃；另外，由於高成本等因素，許多規劃中的線路也延遲開工。其中，中國規劃中線路里程仍然佔據世界第一位，為14233公里。從全球範圍來看，歐亞是規劃高鐵里程最多的地區，分別達到15384公里和25094公里。中國參與或有意參與的國家近期項目總里程達到5448公里，投資額9364億元。