這幾天，天文學界最大的事件莫過於1500光年外發現的一顆神秘恒星。它的光變模式如此奇怪，以至於有人提出這樣一種解釋：這可能是外星文明跡象。

　　到底怎麼回事？新華社記者採訪了率先拋出該發現的“行星獵人”項目科學家、美國加州理工學院博士後王吉。王吉説，他們因為“怎麼想也想不通”，所以才決定先發一篇論文拋磚引玉，“不排除但不傾向於”關於外星文明的解釋，最大的可能還是自然原因形成的。

　　一篇引發軒然大波的論文

　　從2009年開始，美國航太局“開普勒”望遠鏡對這顆叫KIC8462852的恒星持續觀測了4年時間。它距離地球約1500光年，位於天鵝座與天琴座之間，其品質是太陽的1.2倍，表面溫度與太陽類似，但自轉速度較快，一個週期為0.9天，而太陽自轉週期約為25天。

　　美國耶魯大學、英國牛津大學等機構的天文學家曾聯合推出一個“行星獵人”項目，旨在調動志願者幫助發現太陽系外行星。這顆恒星便是由“行星獵人”項目首先發現的。“有一天，有一個天文愛好者聯繫我們説，這顆恒星（的光變曲線）怎麼這麼怪，不像行星也不像其他的，所以我們開始研究它，”王吉回憶説。

　　太陽系外行星距地球遙遠，亮度很低，所以人們很難直接觀測。尋找太陽系外行星，主要還是借助淩日現象，即從地球角度看過去，當有行星從所觀測的恒星前面經過，恒星亮度會隨著時間變化而出現週期性變化，形成一個極具規律的光變曲線，據此可推斷行星的大小等性質。借此，人們已發現1000多顆太陽系外行星。

　　“KIC8462852的光變曲線非常奇怪，和‘開普勒’觀測到的其他恒星非常不一樣，最大的光變幅度超過20％，而且不具有週期性，”王吉説。

　　王吉本科畢業于中國科技大學，後到美國求學，最近剛從耶魯大學轉到加州理工學院做博士後，他和同事合作發現了多顆太陽系外行星。2013年，由於是中國國籍，王吉一度被美國航太局禁止參加一個天文學會議，後經其耶魯導師披露他的研究後引起輿論譁然。

　　“我們聯繫了很多行星方面與恒星方面的專家，他們都覺得這個現象比較奇怪，”王吉説，“我們花了很長時間去找出一種合理的解釋，本來我們想等一下（再發論文），後來覺得既然怎麼想也想不通，那麼就先把文章發出去，讓大家一起來想。”

　　果不其然，當這篇題為《恒星的亮度去哪兒了？》的論文被英國《皇家天文學會月刊》刊登後，迅速引起廣泛關注。

　　多種可能性被一一排除

　　也許沒有天文學背景的人不知道這種現象奇怪在哪？據王吉介紹，即便有太陽系最大行星——木星那麼大的行星從恒星前面經過，恒星的亮度最大減弱1％，而這顆恒星亮度最大減弱22％；行星導致的恒星亮度變化非常有規律，而對這顆恒星，“‘開普勒’觀測它的4年裏，它的亮度變化從來沒有重復過”。

　　“首先我們想是不是儀器出問題了，然後聯繫了‘開普勒’項目團隊專家，他們評估了原始數據以及儀器，回應説儀器當時沒有問題，所以儀器異常的可能性被排除了，”王吉説。

　　王吉等人又考慮了恒星周圍存在塵埃盤的可能性。任何恒星形成的時候，它周圍都有一個塵埃盤。塵埃盤偏冷，發出的光集中在紅外波段，但紅外觀測並沒有發現KIC8462852周圍有多少塵埃盤的成分。這種可能性也因此被排除。

　　“所以，要有一個東西擋住恒星的光，肯定不會有太多塵埃。根據這個光變曲線，我們又推斷出它（距恒星）的距離。物體距恒星越近，軌道速度就越快，所造成的光變曲線應該非常尖銳，而這個光變曲線非常平滑，所以它離恒星應該比較遠。”

　　從高達22％的光變幅度看，這個物體應該遮住很大一塊恒星發出來的光，品質不大，但體積非常大，“比較鬆散”，彗星滿足所有這些條件。

　　“所以我們認為，最有可能的解釋就是，有一顆彗星由於某種原因爆炸或解體造成大量冰或氣體，這些殘留物掠過恒星表面，從而造成了我們看到的光變曲線，”王吉説，“這是目前最合理的解釋。”

　　研究人員還探討了恒星本身的不穩定性、恒星伴星造成的亮度污染、小行星碰撞、行星撞擊恒星等可能性，但最後這些可能性也都被一一排除。

　　“不排除但不傾向於”為外星文明跡象

　　雖然王吉等人的論文本身未提到外星文明，但美國賓夕法尼亞州立大學天文學家賈森·賴特認為這應該是對KIC8462852光變模式的另一種解釋。目前，賴特正在有關美國科研機構合作，申請調用一台大型射電望遠鏡觀測這顆恒星。

　　賴特在日前提交但尚未正式發表的一篇論文中提出，可能有外星文明在KIC8462852恒星周圍建造了許多巨大的太陽能板，用來採集太陽能，從而形成了很多科幻小説裏描述的“戴森球”。這是弗裏曼·戴森發展出的一個概念，即能夠用大量設備將一顆恒星像球那樣包裹起來，以盡可能接受其發出的能量。

　　王吉説，賴特的文章嚴肅探討了如何用“開普勒”去尋找地外生命，以及如果有地外文明，我們希望看到什麼樣亮度的變化是由文明造成的，而不是行星或恒星的變化造成的。“戴森球”也可以解釋KIC8462852的光變模式，但我們“不傾向於這個解釋，這個有點扯”。

　　“我們不能排除地外生命或者文明造成此現象的可能，但我們更傾向於是自然原因造成的，只不過由於這種現象發生的不多，所以我們需要花很多時間去建模來解釋這個現象，”他強調説，“彗星的解釋只是一個猜想。也許有其他（自然原因方面的）解釋，但現在還沒有想到。”