北京時間7月15日8:52分，美國國家航空航太局宣佈收到“新視野”號傳回的資訊，確認它已成功近距離飛掠冥王星。而對探測數據的最新分析顯示，冥王星直徑為2370.6公里，比過去認為的要“胖一些”。這一數據使它重新成為柯伊伯帶已發現天體中個頭最大者，也被不少人認為是它重返行星隊伍的“籌碼”。

　　冥王星被降級為矮行星，是在“新視野”號發射升空7個月之後。不少人寄希望於“新視野”號能找到證據，讓冥王星重返行星隊伍。比如美國科學家古萊姆·羅布奇恩提出，如果探測確認冥王星存在地下海洋，這意味著它存在地質活動，是支援它重新被分類為行星的重要證據。

　　對於這種希望，國內天文專家表示懷疑。早在“新視野”號近距離飛掠冥王星之前，北京天文館館長、小行星專家朱進就表示，這次探測不太可能給出冥王星是行星的支援性證據。專注太陽系行星的南京大學天文與空間科學學院教授周禮勇則表示，對冥王星大小的不同測量結果，屬於不同觀測手段産生的合理誤差。“‘新視野’號的測量結果無疑更準確，但不會對現有理論體系提出任何挑戰。而且從行星的定義看，冥王星被踢出行星隊伍，不是因為個頭大小，也不是地質活動，自然不會因此再次調整它的身份。”他説。

　　根據國際天文學聯合會2006年通過的決議，一個天體要成為行星必須滿足三個條件：位於圍繞太陽的軌道上；品質足夠大，以達到近似球形；自身有足夠的引力，以清空其軌道附近區域的天體。顯然，是第三條標準讓冥王星慘遭降級。

　　但冥王星是行星這一觀點的擁躉者不乏“大腕”，比如“新視野”號探測項目首席科學家阿蘭·斯特恩。在回答如何看待冥王星目前是一顆矮行星的問題時，他曾幽幽地説了一句，把冥王星踢出行星隊伍是天文學家幹的，而不是行星科學家。在他心目中冥王星一直是一顆行星。在他看來，冥王星與太陽系八大行星有著太多的相似，比如大氣、地形、季節的變化等。

　　“對目前行星定義持反對意見的多為美國科學家。” 中國科學院月球與深空探測重點實驗室副研究員鄭永春認為，這與他們對冥王星的特殊情節分不開。“冥王星是過去太陽系九大行星中，唯一由美國人發現的行星，在美國國內有‘美國行星’之稱。”由此也能解釋美國科學家為冥王星保留行星身份的種種努力，比如2006年國際天文學聯合會關於行星新定義的投票中，投反對票者多為美國科學家，又比如2014年通過決議希望恢復冥王星行星身份，以及對“新視野”號尤其熱切的期待。

　　拋開情感因素，行星、矮行星之爭只是事關名稱嗎？當然不是這樣。鄭永春解釋説，太陽系形成之初，大量塵埃和氣體凝聚成為星子，而後經由行星胚胎以及其他中間環節，演化為行星。作為行星胚胎的小行星和八大行星分別位於演化鏈條的兩端，目前我們對它們已有相當了解。“矮行星作為沒有長大的侏儒行星，是連結小行星和行星的中間環節。深入研究矮行星才能更好探析行星形成過程，了解地球作為一顆行星的過去、現在、未來”。

　　回到冥王星重返行星隊伍的話題。目前對行星的定義已是完美無瑕嗎？鄭永春表示，人類對行星的定義經歷了多次修改。“最初人們認為太陽、月亮是行星，後來認為只有圍繞太陽公轉的才是行星，這些定義變更的背景都是對太陽系認識的深化”。2006年行星新定義出臺也是如此。觀測手段的進步，使大量與冥王星類似天體被發現。科學家需要做出選擇，是讓太陽系擁有更多行星，還是修改行星定義、保持太陽系行星數量相對穩定。經過研究、商討，天文學家選擇了後者。

　　鄭永春説，“新視野”號探測器已探知的距離只有50個天文單位，相較于太陽系半徑為10—15萬以上天文單位的廣袤空間，這只是很小一部分。在未來的探索中，很有可能發現與太陽系八大行星類似、符合目前行星定義的天體。“屆時行星的定義很可能面臨再次調整。而在未來調整中，冥王星是否會重新成為一顆行星，誰也説不好”。

　　換句話説，冥王星想重返行星隊伍，現在還不行。（科技日報北京7月15日電）