“春秋的水，唐宋的鎮，明清的建築，現代的人”，這是對西塘的真實寫照。千年前，伍子胥修築水利，開挖伍子塘，造福百姓，乃有西（胥）塘；千年之後的今天，水還在流淌，而被這水養育的人們，靠著流淌千年的傳承，打造出了一座“活著”的古鎮。

　　當晨曦灑向這片恬靜的古街小道，一排排木船停靠在岸邊，岸邊的楊柳在微風中輕輕擺動柔軟的腰肢，關著的木門安靜地杵在街邊……來到西塘，你會很快被這裡典型的江南古鎮風情所吸引。西塘古鎮宛如一個溫婉含羞的江南女子，懷揣著柔情與溫和，嚮往著一場浪漫的邂逅。

　　值得一提的是，與其他江南古鎮不同，西塘的主角不是如織的遊客，而是居住在此的居民。他們忙忙碌碌，過著自己的生活，晨間染著朝陽色彩的早餐叫賣聲，夜晚打烊收攤時收穫滿滿的説笑聲，穿堂過道的人力車鈴聲、助力車喇叭聲，不絕於耳。即使是白天，居民們在借旅遊經營自己生計的同時，也不耽誤鄰里之間來往招呼，搓麻閒聊，悠然自得地生活。

　　這就是西塘，一座真實“活著”的古鎮。目前，1平方多公里的老鎮區內還居住著2000多戶居民，他們“日出而作，日落而息”，這種最原生態的生活方式，恰恰成為西塘古鎮最大的特色。遊客好奇地沉醉其中，在居民的淳樸笑容中探尋著“生活”的本質。“鎮因人興，人是古鎮的那個‘核’。原住民的存在和傳承是古鎮‘活著’和傳承的根本。”西塘景區負責人懷紅霞説。基於此，西塘的開發之路，也便與別地大有不同。

　　西塘景區的發展經歷了3個階段：1997年~2003年是古鎮旅遊發展的探索階段，2001~2003年是保護規劃期，此時古鎮進行了河道清淤，路面整理等；2003年~2008年是西塘旅遊打基礎的宣傳促銷期，其間古鎮借國際旅遊小姐大賽（中國區總決賽落戶於此）、《碟中諜3》等著名影視作品（在此取景）等，亮出了身段，喊出了名堂；2008年以後則是西塘旅遊引導産業發展的黃金期，客棧、酒吧等都在政府引導下成立了協會組織，行業內互助和自律，共同進步。

　　據統計，到2014年，西塘景區共接待遊客653.22萬人次，實現旅遊門票收入1.21億元。“這整個過程中，主線是傳統及古跡的保護和傳承，主角則一直都是西塘的居民百姓。”懷紅霞補充道。

　　曾經當過導遊的懷紅霞給記者講了這樣一個故事：1996年西塘旅遊發展之初，西塘的原住民並不歡迎導遊和旅遊團，認為這會打擾他們的生活。但隨著“小喇叭”不斷帶來遊客，居民們感受到了變化：礦泉水的銷量大增，土特産供不應求，鎮上餐館的生意日益火爆……慢慢地，居民們看到了商機，並主動迎合上來，陸續開辦商鋪，那些本想逃離這個古舊小鎮的居民留了下來，甚至此前離開的也搬了回來，在此安居樂業。

　　旅遊業的興盛在讓西塘百姓嘗到了甜頭的同時，也使得西塘經濟得以發展。懷紅霞介紹説，第一産業方面，西塘出産的農産品供不應求；第二産業方面，招商引資屢屢取得突破，富士康、富通等大企業紛紛落戶西塘；第三産業方面，除了直接帶來的旅遊及相關産業收入，還吸引了康輝、保利等企業前來投資旅遊項目。