人類從未停止對生命的探索，其最原始的驅動力在於對“長生不老”的追求。衰老是一個非常複雜和緩慢的生命現象，導致衰老的原因有很多，從遺傳學角度可以歸因于基因組的不穩定性、端粒縮短和線粒體功能異常等。其中，端粒縮短是衡量衰老的一項首要指標。最近，美國斯坦福大學的研究團隊發現了一種通過延長人體細胞端粒延緩衰老的方法，有望延長人類壽命。

　　人類的遺傳資訊都儲存在細胞的染色體中。染色體的末端被稱為“端粒”，它就如同鞋帶末端的塑膠帽，可保證染色體不會“散架”。細胞中有一種由蛋白質和核糖核酸組成的酶，即端粒酶，負責延長端粒DNA（脫氧核糖核酸）長度。在人體的大多數非生殖細胞中，端粒酶沒有活力，這些細胞的端粒隨著細胞不停分裂而逐漸縮短，細胞也隨之衰老並死亡。

　　依照這個邏輯，只要細胞端粒不縮短，細胞就不會衰老，人類便可實現“長生不老”。斯坦福大學研究團隊將修飾過、更穩定的端粒酶信使核糖核酸導入人體細胞，可以在約24—48小時內短暫地增加端粒酶的活性，從而快速地延長端粒，進而延長細胞的壽命。

　　雖然這種方法具有“劑量效應”，只能在一定的時間內起效，卻也能保證細胞不會像癌細胞那樣不停地擴增。此外，將修飾過且更穩定的端粒酶導入細胞，産生基因突變的風險會很小。因而，這項研究成果可能在如疾病模型建立、藥物篩選和再生醫學等領域具有潛在的應用前景。

　　然而，這項研究是在人體細胞中進行的，還需要進行動物個體及臨床研究才能廣泛應用，其最大的難點在於如何評估在基因水準進行醫療干預造成的安全問題。因此，利用延長端粒的方式延長人類壽命還有很長的路要走。

　　健康長壽是人類永恒的追求。科學家們為此建立了多種實驗模型，如酵母、線蟲、果蠅、小鼠和人細胞係、恒河猴等，來研究細胞衰老的遺傳機理和延長壽命的分子調控途徑。除了上述延長細胞端粒的方法，科學家發現熱量限制能夠延緩多種細胞的衰老進而延長壽命。然而，限制飲食未免過於“殘酷”。為此，研發模擬熱量限制的藥物成了比較好的策略和出路。目前，一種此類藥物已獲美國食品藥品監督管理局批准，正在進行臨床測試。或許在不久的將來，人們便可以從市場上買到模擬熱量限制而延長壽命的藥物。

　　基因科學的發展對生命的解讀及人類健康有重要意義。各類模式生物基因組測序和人類基因組計劃的完成以及基因組學方面的研究大大增強了人類認識生命規律的能力。目前，人類已經可以通過全基因組測序來預測重大疾病的發生，並儘早進行醫療干預。 另外，利用建立在基因水準上的模型，可有效提高藥物作用的特異性和篩選效率，這在治療許多遺傳疾病和基因相關疾病中有獨特優勢。毋庸置疑，基因科學的發展正在加速人類解讀生老病死的規律與生命的奧秘，“長生不老”也許真的能夠實現。