南極發現迄今最古老精子
- 發佈時間：2015-07-18 01:30:51 來源：科技日報 責任編輯：田燕
一個由瑞典、阿根廷、義大利科學家組成的聯合研究小組報告稱，他們在南極發現了迄今最古老的精子，它們被非常完好地保存在一塊環節動物的蟲繭化石中。研究人員稱，這一發現或許能為人們獲知類似動物數千年來的進化歷史提供幫助。相關論文發表在英國皇家學會《生物學快報》上。
據悉，這些史前生殖細胞來自一種與蚯蚓和水蛭同類的環節動物，來源於5000萬年前的始新世早期，當時馬、犀牛和羊才剛剛出現。這些細胞由於被包裹在膠狀蟲繭層中，才如同被包裹在琥珀中的昆蟲一樣得以保存如此之久。
瑞典自然歷史博物館古生物學家本傑明·鮑福勒説：“由於精子非常小且脆弱，幾乎從未在化石中出現過。新發現讓我們知道了一種新的保存媒介。”
蟲繭化石是在南極洲西摩爾島上被發現的，研究人員通過鍶同位素分析後確定其歷史可追溯到5000萬年前。他們從這塊化石中提取到一個1.5毫米×1.8毫米的蟲繭殘片，而後借助電子顯微鏡所獲得的數據對該殘片做了3D建模。在對圖像放大後，他們才注意到一些看起來像是精子的微小生物結構。在與生物學家共同分析後，最終確定這些正是5000萬年前環節動物的精子。
研究人員表示，該發現將最古老精子的時間又前推了1000萬年。在這之前，最古老的精子是晚始新世時期的一個琥珀化石中發現的跳蟲精子，以及在澳大利亞一個洞穴沉積物中發現的甲殼類動物精子。
鮑福勒説，雖然化石保存得非常好，但其成分完全發生了變化，已經不含有任何有機物質，無法從中提取到任何DNA材料。
通過對比化石精子的物理特性，該團隊發現它與目前只在北半球存在的小龍蝦蠕蟲的精子非常相似。
“這很神奇，如果能確定這種聯繫，意味著這種動物在5000萬年前的分佈要比現在廣泛得多。”鮑福勒説。
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