創造一個生命最少需要多少個基因？大名鼎鼎的美國生物學家、科學狂人克雷格·文特爾帶領團隊“算”出了目前的最小值：473個。在最新一期《科學》雜誌中，他們宣稱設計並製造出了最簡單的人造合成細胞。

　　這個被稱為Syn3.0的人造生命在美國加利福尼亞州的實驗器皿中橫空出世。它的基因數量是世界上基因組規模最大的生物——重樓百合的282000分之一。

　　Syn3.0和它的“壞爸爸”

　　Syn3.0是目前已知最小、最簡單的可自我複製的細胞。在實驗器皿中，Syn3.0的數量每3個小時就可以翻倍。這説明儘管它的基因組很“苗條”，它依然活得很好。

　　在進一步交代Syn3.0誕生故事之前，有必要先説一説“Syn3.0之父”文特爾。

　　他是基因測序領域的先驅，同時也被很多生物學家稱為“壞小子”，原因是他公然叫板“國際人類基因組計劃”，並率領團隊與其展開競爭。現在的他既是J.克雷格·文特爾研究所（JCVI）的負責人，也是合成基因組公司的頂頭上司。

　　正如Syn3.0的名字所暗示的，它並不是文特爾合成的第一個人造生命。

　　2010年，文特爾的團隊聲稱合成了絲狀支原體（一種具有很小基因組的細菌）的單個染色體，並把這個染色體移植到一個山羊支原體上。他們發現，這種人造微生物會合成通常屬於絲狀支原體的蛋白質，而不是山羊支原體的蛋白質。

　　這就是具有901個基因的Syn1.0。而“苗條”的Syn3.0正是Syn1.0“減肥”的結果。

　　從1.0到3.0的“減肥”之路

　　怎麼讓Syn1.0變成更“瘦”的Syn3.0呢？

　　文特爾和另一位項目領導人克萊德·哈欽森的辦法很簡單，即“拆掉”Syn1.0中不太重要的基因來找出構成生命所需要的最小的基因組。

　　他們把Syn1.0的901個基因分成8個部分，將這些部分當成獨立的模組來對待。然後逐一拆除每個模組中的DNA，再複製剩餘的基因組，最後嵌入山羊支原體，看它是死還是活。如果基因組不起作用的話，他們就知道切除掉了不該切除的基因，於是再把這個基因添上。

　　在這一過程中，誕生了具有525個基因的Syn2.0。它是首個基因組規模小于尿道支原體的微生物。而尿道支原體是自然界中基因組規模最小的生物。

　　在這個“笨”辦法的指導下，他們繼續拋棄Syn2.0身上不太重要的或者與其他基因功能重合的“贅肉”，僅有473個基因的Syn3.0應運而生。

　　三分之一的Syn3.0依然成謎

　　Syn3.0“苗條”的基因結構令進化生物學家感到興奮，他們期待把基因一個個加到它身上來研究它們的作用。

　　英國《衛報》在評價這一發現時説，這是人類理解生物學的里程碑事件。它可能會揭曉30億年前原始海洋中生命的進化之謎；它可能會為人類進入“定制”有機體時代敲開大門。

　　不過，Syn3.0的發明者“非常恥辱”地發現，他們自己距理解這個在實驗室中創造出的生命還有一段路程。研究人員承認，目前他們依然沒有完全理解，或者在某些地方完全不明白，佔Syn3.0基因組三分之一的149個基因到底在起哪些作用。所以，下一步他們的任務當然是搞清楚自己親手設計的“秘密”。在這個過程中，可能還會有更“瘦”的Syn系列出現。