歐洲和俄羅斯定於14日正式啟動名為“火星太空生物”的合作項目，發射一個軌道飛行器，尋找火星過去或現在的生命跡象。軌道飛行器將在火星大氣中尋找可能表明微生物存在的甲烷和其他氣體。

　　由地球和火星運作軌道等因素決定，今年3月會出現一個發射火星探測器的窗口期，為火星探測創造了條件。利用這個窗口期，歐俄聯手製造的“追蹤氣體軌道飛行器”將於14日在哈薩克境內的拜科努爾發射場發射升空。

　　這一軌道飛行器配有全套高科技設備，預計將於今年10月19日飛抵火星，行程長達4.96億公里。它的主要任務是為這顆紅色星球拍照，分析其大氣層成分。

　　歐洲航太局11日在社交網站上説：“火箭登場——我們的‘火星太空生物2016’項目已在發射坪上。”

　　作為歐洲航太局和俄羅斯聯邦航太署的合作項目，“火星太空生物”分為兩個階段，發射軌道飛行器是第一個階段。

　　項目的第二階段涉及在2018年發射一個火星漫遊器，2019年著陸。漫遊器將在這顆紅色星球的表面行駛以尋找有機物：它將鑽到火星表層之下兩米取樣並進行現場分析。但由於資金問題，第二階段很可能要延期兩年實施。

　　根據歐洲航太局的一份文件，項目第一階段會如期進行，而且意義重大，旨在“確定火星現在是否‘存在生命’”。

　　參與“火星太空生物”項目的科學家豪爾赫·瓦戈解釋説，“追蹤氣體軌道飛行器”就像“太空中的一個大鼻子”，用於嗅探火星大氣層。其中一個關鍵任務是更為詳細地分析火星大氣中的甲烷，並且嘗試確定其來源。

　　甲烷由一個碳原子和4個氫原子組成，是地球上天然氣的主要成分。天體物理學家之所以對甲烷感興趣，是因為地球上的生物體在消化養分時，會釋放出大量甲烷。然而，一些地質過程也會釋放甲烷。

　　此前，“好奇”號火星車已在火星發現了來源未知的甲烷氣體以及其他有機分子，這被廣泛認為是原始生命存在的潛在跡象，但科學家認為，這不足以證明火星上曾經有微生物存在，甲烷的來源有可能是彗星撞擊、星際塵埃受紫外線照射侵蝕、水和岩石的相互作用等。

　　【攜帶登陸器】

　　除探尋生命跡象外，歐俄聯合發射的軌道飛行器還攜帶一個名為“斯基亞帕雷利”的登陸器，用於測試著陸技術。斯基亞帕雷利是19世紀義大利一名天文學家，曾宣稱發現火星表面彎彎曲曲的“運河”，當時一度讓人相信這顆星球上存在智慧生命。

　　歐洲航太局稱，“斯基亞帕雷利”登陸器旨在測試登陸火星的相關技術，為後續行動作準備。這一登陸器還將在火星表面測量大氣顆粒、風速和氣溫。

　　“火星太空生物”項目並不是人類在火星第一次找到生命可能存在的線索。美國航太局去年9月28日宣佈，在火星表面發現了有液態水活動的“強有力”證據，為在這個紅色星球上尋找生命提供了新線索。

　　“確定火星是否曾經存在生命，即便是在微生物層面上，依然是我們這個時代懸而未解的科學難題之一，”歐洲航太局説，“這一難題也是‘火星太空生物’項目核心所在。” （張偉）（新華社專特稿）