美國大多數城市秉承傳統的水利設施設計理念：在郊外儲存雨水，利用水渠送到市區，污水通過地下溝渠排走。這種理念按照西方的説法始於古羅馬時代，現在仍然大行其道。即使在非常缺水的加利福尼亞州，也是因循這一併不適合當地生態的城市水利與用水模式。

　　多年以來，洛杉磯的雨水一直是流入河道，流向大海。在上個世紀40年代，洛杉磯河被改造成一個水泥砌就的溝槽，在雨季承擔泄洪任務。它實際上已經徒有其名，不能算作一條河流，就像一個長達51英里的浴缸，橫臥在城市與大海之間。在沒有被改造成泄洪水道之前，它經常氾濫，淹沒沿岸城鎮。在這條河流砌上水泥之後，洪水的威脅沒有了，沿岸也被城市所佔領。如今，情況發生很大變化，人們不再擔心雨水氾濫成災，而是糾結于雨水總是白白地流走。

　　目前，美國的一些城市規劃專家正在研究在乾旱地區重新進行規劃，打造海綿城市。在加州，80%的地方是極度乾旱地區。當地的一些城市規劃者在設想如何將傾盆大雨留下，變成飲用水和灌溉用水，把城市打造成像海綿一樣，可以有效吸收雨水。

　　在洛杉磯埃爾默大道一帶，當地政府正進行一個試點工程。該市用270萬美元在街道上改建可滲透雨水的街道和可以抵抗乾旱的園林綠地。當地居民對這種改建工作非常支援，但是擔心市政部門無法承擔大規模改造整個城市的成本。伍德伯裏大學乾旱土地研究所創辦人哈德利·阿諾德非常支援加州大大小小的城市儘快擺脫古羅馬式的水利工程與城市規劃設計理念，設法盡可能留下每一滴雨水。她對此間媒體表示，洛杉磯的許多社區，對規劃者提出的要求都是儘快將雨水排走，暴雨通過下水道直接流進大海。但是面對日益乾旱的環境，未來需要多次使用雨水，並且將水分級處理。埃爾默街區就是這樣一個將雨水視為寶貴資源加以吸收的“實驗田”：人行道旁邊就是生態濕地——種植了抗旱植被的水溝；下雨的時候，雨水流進這些水溝，滲透到下面的蓄水暗池中。實驗區一年收集的雨水可供大約30個普通家庭使用。

　　阿諾德和一些同道中人正在推廣這一做法，協助周邊地區的開發機構設計最佳集水、用水方案。這些專家認為，設計與改造工作面臨很多挑戰。例如埃爾默街區的尖頂房子多是應對冰雪天氣的設計，並不適用於沙漠乾旱地區。房頂應該像一個大嘴面向天空張開，像一個杯子、一隻碗，或者一把倒放的雨傘。這種新的房頂設計將會盡可能多地收集雨水。另外，抽水馬桶應該更加智慧，不能用可以飲用的水去沖洗馬桶。

　　在這些設計者的想像中，經過改造的整個城市就像一個巨大的海綿。目前他們經常思考的問題就是改造的速度能不能更快一些——因為收集雨水的事，在洛杉磯這樣嚴重缺水的地區實在是太緊迫了。