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　　因為不斷增加的成本和一再的延期而有點“難産”的詹姆斯·韋伯太空天文望遠鏡項目（JWST），最近終於有了進展，時間表有了，也將在預算範圍內執行。美國國家航空航太局（NASA）官員近日在國會聽證會上明確表示，歷史上最有野心也最強大的、將花費88億美元建造的詹姆斯·韋伯太空望遠鏡項目已經步入正軌。NASA科學任務理事會副理事長約翰·格蘭斯菲爾德説，該望遠鏡將按計劃于2018年發射升空。

　　“製冷機”難題引發擔憂

　　建造望遠鏡的主承包商諾斯羅普·格魯曼公司，最近已排除防止從敏感紅外照相機産生熱量干擾觀察較長波長的“製冷機”難題。這個話題在國會中引發對該計劃推遲或者更糟狀況的擔憂——它會否像前輩哈勃太空望遠鏡那樣，升空後首次工作就未能按計劃運作，還不得不由太空宇航員提供維修服務。

　　然而，不同於哈勃望遠鏡，詹姆斯·韋伯的維修程式並沒有設計在太空中檢修這一內容。俄克拉荷馬州共和黨眾議員弗蘭克·盧卡斯在美國眾議院科學、空間與技術小組委員會上説：“我們無論如何都要讓它一開工就正常運作。不要再沉浸在25年前哈勃望遠鏡最初的傷痛之中，讓我們來討論一下製冷機。”

　　天文望遠鏡主管向議員們承諾，製冷機問題已經在控制之中，考慮到這個儀器一定會在比此前冷卻器創造的環境更冷的溫度下運作，現在面臨的困難其實顯得比較合情合理。“這是一項非常具有挑戰性的工作——實際上比我們預想的難度更大。”諾斯羅普·格魯曼公司副總裁、太空系統部總經理傑弗瑞·格蘭特説，“我們已經取得了很大的進展。”

　　時間表上只剩10個月

　　詹姆斯·韋伯太空天文望遠鏡是用於探索比以往更深入的宇宙空間，以尋找大約130億年以前形成的第一批恒星和星系。

　　2000年，NASA官方估計這個望遠鏡的價格大概在10億美元左右，有望在2007年與2011年之間發射升空。在該項目幾次延期並超出預算之後，國會威脅取消全部計劃。但2011年的重新設計和管理整頓拯救了這個望遠鏡，並確定了2018年這個截止日期。除了需要預留搭載歐空局“阿麗亞娜”號火箭升空前所需的3年時間外，NASA時間表上只剩下10個月的“空檔期”來應對各種“延遲”。格蘭斯菲爾德説，沒有太多時間來解決製冷機問題了，“10個月已經是很長的時間了”。美國國會審計署的克裏斯提娜·查普雷恩一直在監督JWST的進度，她説：“大多數太空項目遇到的問題並不期待在這個階段全部解決。”民主黨議員多納·愛德華則考慮10個月是否足夠長，他説：“問題是製冷機難題還要多長時間才能解決。”

　　最終，NASA堅信JWST不會再次推遲。“詹姆斯·韋伯太空望遠鏡已經取得了超出預期的成就。”格蘭斯菲爾德説，“我對此很有信心，我們已經準備好2018年發射了。”

　　韋伯基金將成“香餑餑”

　　韋伯望遠鏡發射後，NASA預算的最大份額——韋伯發展基金將逐步釋放。其他零散項目也已經“盯”上了這筆錢，國會議員在同一質詢會上提出一個問題——NASA將如何瓜分他們的“戰利品”。

　　空間小組委員會主席、民主黨議員斯蒂文·帕拉索説：“在總體預算持平的前提下，每年6億美元的其他經費如何重新分配，將是NASA和國會面臨的最重要決定之一。”他主張在所有項目中分發這筆經費，特別是被JWST擠佔了經費的行星科學領域項目。

　　為了將來的項目能夠被有效控制，立法者和航空航太團隊都將希望寄託在了2018年。