土衛六泰坦上的生命是啥樣的？
- 發佈時間：2015-03-21 01:29:49 來源：科技日報 責任編輯：羅伯特
科技日報北京3月20日電 （記者陳丹）外星生命可能存在於太陽系中，但它們看起來非常不同於地球上的生命。比如土星最大的衛星土衛六泰坦，雖然對人類而言這是個寒冷而環境惡劣的世界，但其中卻也可能蘊藏著勃勃生機：一種基於甲烷的無氧生命形式或許可通過與地球上細胞類似的方式生存和繁殖。
這種新的生命形式是美國康奈爾大學的研究團隊通過計算塑造出來的。由於土衛六上遍佈著液態甲烷的“海洋”，他們推測，這顆衛星有可能成為孕育基於甲烷的無氧細胞的溫床。這些細胞由有機氮化合物構成，可以在液態甲烷約零下180攝氏度的低溫下保持活性。
據英國《每日電訊報》近日報道，領導這項研究工作的是康奈爾大學化學分子動力學專家波萊特·克蘭西教授和化學工程系研究生詹姆斯·史蒂文森。克蘭西説：“我們不是生物學家，也不是天文學家，但我們有合適的工具。”
在地球上，生命是建立於水基膜之上的，這種強韌的可滲透磷脂膜結構將細胞的有機物質容納在一起，並能有選擇性地讓物質出入細胞。此前天文學家主要在恒星周圍的宜居帶上尋找地外生命，因為那裏存在著液態水。但康奈爾大學的研究團隊從科幻作家艾薩克·阿西莫夫的作品中獲得靈感。他在1962年的一篇文章中提出了非水基生命的概念。於是，這些化學工程師們設想，如果細胞並不是基於水，而是基於冰點更低的甲烷形成的呢？
研究團隊將他們構想的細胞膜命名為“azotosome”，azote是法語單詞“氮氣”，azotosome的意思是“氮質體”。氮質體由氮、碳和氫分子構成。這些元素都存在於土衛六的“海洋”中。他們篩選了有可能自組裝成細胞生命所需的膜狀結構的化合物，發現最有希望的是丙烯晴氮質體。它表現出了良好的穩定性，不易分解，並擁有與地球細胞磷脂膜類似的柔韌性。這項成果發表在線上期刊《科學進展》上。
克蘭西説，下一步他們將設法演示這些細胞在甲烷環境中的行為，即它們在無氧環境中如何生存與繁殖。
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