科技日報訊 （記者常麗君）美國國家航空航太局（NASA）于去年11月發射的“火星大氣與揮發演化”探測器，歷經7.11億公里旅行後到達火星。據官方證實，它點燃制動閘成功進入了繞火星運作的軌道。

　　物理學家組織網9月22日報道，來自官方的消息宣佈：“從觀測的導航數據來看，祝賀大家，探測器正在火星軌道上。”飛行控制人員聽到這一消息歡呼鼓掌。“這是個不可思議的夜晚。”NASA科學任務主管約翰·格倫斯菲爾德説。現在，這一耗資6.71億美元的任務真正開始工作了，這是首次研究火星的上層大氣。

　　科羅拉多飛行控制中心將花6周時間來調整探測器高度，檢查它的科學儀器，然後開始探測火星的上層大氣。它將從軌道上觀測，不會在火星著陸。它將花至少一年（一個地球年，半個火星年）時間來收集數據。它的軌道將下降到距火星表面1.25億公里處，用攜帶的8台儀器進行測量。整個航太器兩邊翼尖寬度與一輛校車相倣。

　　NASA去年11月在卡納維拉爾角發射了探測器，也是它的第10次火星軌道任務，以往曾有3次失敗了。在上週日晚官方消息宣佈這次入軌成功之前，整個研究小組一直緊張不安。航太器在點燃制動閘時時速為16000公里，本該半小時後入軌，由於火星與地球之間相距2.22億公里，使信號延遲了12分鐘才到達地球。

　　探測器將加入已在繞火星運轉的3個“夥伴”行列中，兩個美國的，一個歐洲的。“堵車”的情況也可能發生：印度的第一個行星際探測器Mangalyaan將在兩天內到達，也將瞄準軌道入軌。

　　科學家相信，火星大氣中含有一些線索，有助於人類了解它在過去幾十億年間，怎樣從溫暖濕潤變成了寒冷乾燥的。早期的濕潤環境是否孕育了微生物生命，是人們迄今未能回答的問題。

　　探測器首席研究員、科羅拉多大學大氣與空間物理學實驗室的布魯斯·雅可斯基表示，希望能發現火星上所有的水都到哪兒去了，水和二氧化碳曾經組成了厚厚的大氣，足以支援潮濕的雲。這些氣體可能是在火星早期被太陽剝離，逃逸到上層大氣和太空中。探測器應該能推知火星的過去。

　　下個月，探測器將與一顆彗星發生一次罕見的摩擦。這一新發現的賽丁泉彗星（Comet Siding Spring）的彗核將於10月19日從火星上空131960公里處經過。但官方稱，彗星塵損壞探測器的可能性很小，能觀察彗星也是一次額外收穫。

　　探測器製造商洛克希德·馬丁公司正在位於科羅拉多利特爾頓的控制中心操作這一任務。

　　這是NASA的第21次火星發射，第一次是2012年“好奇號”漫遊器在火星著陸。就在本月，好奇號到達了它的主要科學目標，一座名為“夏普”（Sharp）的山，即將開始鑽探。“機遇號”漫遊器在著陸10年後也還活躍著。所有這些機器“偵察兵”正為人類2030年後登陸火星鋪平道路。

　　左圖 NASA提供的藝術概念圖：探測器在任務中接近火星，研究它的上層大氣。探測器經歷7.11億公里旅行後，于2014年9月21日到達火星，點燃制動引擎使航太器進入橢圓形軌道，繞火星運轉而不著陸。