美國國家航空航太局的“新視野”號宇宙飛船正衝刺飛往冥王星。按照計劃，它將於2015年7月14日飛抵冥王星，成為探訪這一行星的第一顆人類探測器。就在幾天前，這個即將創造紀錄的探測器飛越了海王星的軌道——這一天恰好與人類探測器首次飛越海王星相隔25年。這一巧合讓無數科學家興奮不已。

　　“新視野”號大小和一架鋼琴相倣。2006年1月在美國佛羅裏達州發射升空，“新視野”號在長達8年8個月的飛行後，于8月25日到達離地球27.5億英里之外的海王星軌道。而25年前的這一天，美國國家航空航太局“旅行者”2號飛船飛越海王星。

　　“這是宇宙中的一個巧合，將美國國家航空航太局過去探索太陽系的一個標誌性事件，與下一個太陽系探險聯繫在一起，”美國國家航空航太局華盛頓總部行星科學部主任吉姆·格林説，“整整25年前，‘旅行者’2號讓我們第一次窺見海王星這個未知的星球。明年夏天，‘新視野’將揭開冥王星及其衛星的面紗，帶來它們的豐富資訊。”

　　這算不上一次親密接觸。“新視野”號飛越海王星軌道的具體時間是美國東部時間8月25日下午10：04。當時“新視野”號距離海王星約24.8億英里，約合地球和太陽之間的距離的27倍。儘管這一距離遠大於“旅行者”2號與海王星的最近距離，7月10日“新視野”號的伸縮鏡頭從遠距離拍攝下了海王星的照片。

　　“美國國家航空航太局的‘旅行者’1號和‘旅行者’2號探索整個太陽系的中間地帶。”科羅拉多州西南研究所的阿蘭·斯特恩是“新視野”號首席研究員，他説：“現在我們是站在‘旅行者’號寬闊的肩膀去探索更遙遠和神秘的冥王星系統。”

　　“新視野”號科學團隊的幾位高級成員1989年時都曾是“旅行者”號科學團隊的年輕成員。他們中的許多人還記得“旅行者”2號發回的海王星的圖像，其衛星Triton激發了對未來發現的期待。隨著“新視野”號開始探測冥王星，他們都變得越來越興奮。

　　“25年前的感覺是，這非常酷。因為我們第一次近距離看到海王星和它的衛星Triton，”拉爾夫·麥克納特説。這位約翰霍普金斯大學應用物理實驗室(APL)的科學家曾是“旅行者”號電漿體分析團隊的成員，現在領導著“新視野”號高能粒子研究。他説：“‘新視野’號也將從事類似的工作。即使是今年夏天，我們相機中的冥王星和它最大的衛星還只是小點，但我們仍然知道，令人難以置信的事情即將到來。”

　　上個世紀80年代，“旅行者”號向地球傳回了海王星的照片，發現上面存在巨大的風暴系統。“旅行者”號還發現了這顆冰狀行星的光環系統，它們太過暗弱，在地球上無法清晰觀測到。“對海王星的探測帶來了很多驚喜，我確信對冥王星的探測也是如此。”“旅行者”號的長期項目科學家埃德·斯通説。

　　許多研究者認為，1989年“旅行者”號飛越海王星可以作為“新視野”號明年夏天探測的預演。科學家認為，衛星Triton有著冰冷的表面，明亮的雙極以及變化的地形，是一顆被海王星拖拽到當前軌道的類冥王星天體。“對於冥王星與Triton是否類似有很多猜測。”麥克納特説。

　　據NBC報道，“新視野”號將首次近距離觀測冥王星及其五個已知的衛星，對冥王星的表面拍照並分析它的大氣層。8月早些時候，美國航太局公佈了冥王星及其最大的衛星Charon的圖片。這些“新視野”號從2.62億多英里之外拍攝的照片，使科學家們對太陽系的遙遠邊緣充滿期待。

　　與“旅行者”1號和“旅行者”2號類似，“新視野”號也可能繼續對柯伊伯帶展開探索。這一圓盤形區域位於冥王星軌道之外，充滿冰冷的天體。“除美國外，沒有任何一個國家有能力探索如此遙遠的空間，”斯特恩説。“我們非常驕傲，‘新視野’號再次代表國家打破紀錄，成為最新、最遠的、非常能幹的行星探索宇宙飛船。”

　　1977年發射的“旅行者”1號和“旅行者”2號已經抵達太陽系邊緣。兩艘飛船探索了木星、土星、天王星和海王星。“旅行者”1號目前是飛行距離最遠的人類探測器，目前距離太陽大約190億公里，“旅行者”2號是連續工作時間最長的探測器，目前距離太陽150億公里。

　　美國東部時間8月29日早上，“新視野”號進入休眠期。這是它在抵達冥王星之前的最後一個休眠期，計劃于12月復蘇。好好休息，“新視野”號，等待你的是忙碌的2015年。