徐悲鴻雖以畫馬而著稱於世，但他無疑是近現代動物畫的絕頂高手。據館藏資料和流傳有序的民間囊括，徐悲鴻畫過的動物有：馬、鷹、牛、雞、貓、麻雀、鶴、喜鵲、虎、獅、鷺鷥、鴿子、鹿、驢、鵝等，加上這套冊頁中的新見的龍，共計四十余種，品類之多，在同時代畫家中極為少見的，同時，在藝術家當中能夠像徐悲鴻這樣精熟于動物畫更是絕無僅有。

　　“十二生肖”在民間繪畫中常見，在文人畫中卻少見。不僅是因為畫家們不屑此類“俗”材，也是因為難畫，十二種動物的塑造，求其相似未必求其生動，求其生動卻難以求其筆墨與個性表現。“十二生肖”能成一冊，足可見徐悲鴻出色的技法能力與藝術素養。

十二生肖之虎

十二生肖之馬

　　徐悲鴻自小就愛畫動物畫。但他第一次畫的並不是馬，而是虎。源於父親給他講《論語》時，當講到“卞莊子之勇”一句時，悲鴻問道：“卞莊子有何勇？”父親回答：“卞莊子能刺虎。”於是便對虎發生了興趣，央人為他畫了一隻虎，並津津有味地照著描畫起來。後來父親指著他畫的虎含笑説：“你這畫的象條狗啊。”這是有記載的徐悲鴻的第一張畫。這個故事可以看出，徐悲鴻自小對勇武精神的崇拜，這種尊崇和連同現實社會的處境，造就了他的性格。這也是後來他熱衷於畫馬、畫師、畫雞一類動物的精神根源之一。

　　徐悲鴻十歲便隨父親學畫。十四歲隨父親外出謀生，給人畫肖像、山水、動物屏條、寫春聯等。當時的強盜牌香煙盒中附有動物畫片，悲鴻很愛蒐集，又得到一本日本的博物標本畫，開始認識猛獸的形狀，經常臨摹，由此産生對動物畫的興趣，研究繪畫動物的表現方法。十八歲(1912年)第一次由宜興去到上海，在馬戲團見到真獅、虎、豹等野獸，徐悲鴻説道：“厥伏威猛，超越人類，向之所欣，大為激動，漸好模擬。”可見，此時他已經追求“模擬”寫實的方法了。二十歲時畫了一幅馬，寄給上海審美館館長高劍父、高奇峰兄弟，並得到兩位先生的讚賞，並請他再為美術館作四幅仕女畫。二十五歲(1919年)在赴法留學，途徑西貢，共停留三天，對那裏的動物園尤感興趣，並對珍禽異木進行素描。1921和1922年居柏林和巴黎期間是其集中用功於動物畫的兩年，凡晴天總往博物院或動物園作畫，寒暑不輟。為畫好獅子行走時抬起的一隻後腿，曾一連三個月到動物裏進行寫生。這一階段的練習為他的動物畫奠定了最堅實的基礎。歸國後，為兇猛動物寫生的機會不多，便轉而畫飼養的寵物或平日所見的動物。1939年他在南洋辦展，因為寄居的朋友家養有許多猴子，便開始畫猴。為了將貓得傳神，曾同時養過8隻，徐慶平回憶説：“雖然父親每天下班後特別累，但他還是堅持坐在躺椅上，一邊拿著乒乓球跟貓耍著玩，一邊觀察貓的神態和動作。”由此可見，徐悲鴻對動物畫的熱情和興趣遠遠勝過對自然山水。

十二生肖之猴

十二生肖之雞

　　徐悲鴻中晚年動物畫數量巨大、種類多，既是他抒發個人情懷的主要方式，也突出體現了真正屬於他自己的成熟風格。他筆下的貓、雞、鷹、獅以及幾乎成為他標誌性符號的馬，都能極好的體現出這雙重的修養和明確的風格。

十二生肖之鼠

十二生肖之蛇

十二生肖之龍

　　細觀之下，不難發現，冊頁中的鼠、蛇是徐悲鴻極少畫的，而畫龍是僅此一次。十二生肖是中國的文化習俗，他們結合在一起是民族特徵的文化符號，故而，整體冊頁的繪製和獨幅創作這些動物，在心理上，差異應該是很大的。比如，龍僅存于神話，現實中不可見，所以依襲傳統，卻將龍身至於大團墨雲之下，既增添了神秘性也不做過多想像。蛇捕鳥蟲、兩鼠覓食、猴戲樹梢、駿馬飲水等，毫無例外的，所有動物都處理的相對溫和，從而避免了強烈的衝擊性，背景都與動物習性或所依存自然生態有關，整套冊頁都保持了一種雅致和諧的格調，尤其符合十二生肖這種特殊題材。

　　《十二生肖冊》藝術特點是造型簡練真實，神態、筆墨都生動有趣，體現了徐悲鴻動物畫創作的極致。如此準精準的造型能力源於他紮實的素描功底，以及對墨的運用。在這裡，筆墨完全服務於造型和形象表現，這一特點，根于徐悲鴻的“寫實主義”藝術觀和學習西畫的經歷。可以説，《十二生肖冊》是徐悲鴻“中西結合“體系下的一件作品，而這種特徵與風格的成就在中國畫的歷史上佔據了一定的重要位置，對於20世紀中國畫的改良變革産生的影響也是非常顯著的。