本報記者 付毅飛

　　北京時間18日淩晨，美國太空探索技術公司（SpaceX）在加利福尼亞州范登堡空軍基地，用獵鷹九號火箭成功將Jason-3海洋觀測衛星送入軌道。但在隨後的海上回收試驗中，該公司沒能延續此前陸地成功回收的好運。一子級火箭降落海上平臺後倒下爆炸，試驗功虧一簣。

　　航太專家、《國際太空》雜誌執行主編龐之浩認為，此次試驗面臨幾種不利因素。

　　一方面，這是“獵鷹九號”首次在范登堡空軍基地發射，回收地點氣候不好，甚至導致轉播信號中斷。而形態細長的火箭在垂直著陸時，受氣流影響非常大。

　　另外，上次成功回收的是新版獵鷹九號v1.2火箭，推力、推進劑數量以及精度、姿態、軟著陸等控制方面都有增強。而此次試驗用的是v1.1系列最後一枚火箭。“過去有兩次回收失敗，實質上都是火箭反推力不夠導致硬著陸。”龐之浩説。

　　關於這次回收失敗的原因，目前有兩種説法。有人認為仍是火箭反推力不夠，著陸速度過大，使支架損壞。但SpaceX稱火箭著陸輕柔且精準，是因三號支架沒有完成鎖定而傾覆。

　　龐之浩表示，該公司此前的回收試驗中，有過因結構部件問題導致失敗的先例，民營航太公司還應在品質管理方面進一步改進。

　　當然，SpaceX的腳步不會停止，其計劃在2月6日再次發射獵鷹九號v1.2火箭。

　　但是一定要在海上採用垂直的方式回收嗎？

　　中國航太科工集團二院二部研究員楊宇光對此並不看好。他表示，相比在陸地回收，海上回收對火箭落點精度的要求高得多；選擇垂直回收方式，對姿態控制要求非常高。加上氣候、海浪等，要在這麼多影響因素之間找到交集很困難。“即使這次成功，並不代表能提高下次的成功率。要滿足的條件太多。”他説。

　　但海上回收的最大優點，是在回收點的選擇上限制很少，更便於選擇火箭一子級的自然落點。

　　楊宇光介紹，針對大多數軌道的發射任務，火箭都是向東飛行；飛行過程中，子級分離時運作軌跡通常是向斜上方，分離後會繼續向前飛，其落點會比分離點更遠離發射點。

　　對於“獵鷹九號”來説，大多是從位於美國東南海岸突出半島的佛羅裏達州升空，再往東飛。要想回收只有兩個選擇：海上回收，或者讓火箭飛回陸地。

　　2015年12月22日，獵鷹九號火箭從佛羅裏達州卡納維拉爾角空軍基地起飛，大約2分30秒後一子級分離，調頭返回並垂直降落在距發射場不到10公里處。

　　楊宇光説，那次發射的載荷品質遠低於火箭運載能力，一子級分離後還有足夠多的燃料，以調整速度和方向返回發射場。

　　有報道稱，對於本次任務，SpaceX也曾申請陸地回收，但火箭著陸前要飛越一片瀕危野生動物保護區。為避免危及這些動物，美國聯邦航空管理局沒有批准這項申請。

　　由此看來，堅持海上回收並不完全是SpaceX一意孤行、博取眼球之舉，其中不乏無奈。

　　在2015年舉行的第66屆國際宇航大會期間，楊宇光與SpaceX負責發射業務的副總裁羅森有過交談。羅森説該公司有設想在德克薩斯州建發射場，火箭發射後可以在佛羅裏達州回收。楊宇光認為，按其思路火箭發射後確實會飛越佛羅裏達州，但是該地區形狀細長、人口密集，可選擇的落點有限。

　　他建議在澳大利亞西海岸建發射場，火箭一子級落點正好在陸地上。而且澳大利亞人煙稀少、地勢平坦，很適合進行火箭回收。“在前進的方向選擇地面著陸點，這是我更推崇的方式。”他説。

　　對於此次試驗失敗，楊宇光覺得非常可惜。他表示，火箭回收方式有很多種，許多國內航太專家更傾向於水準回收方式，可以避免垂直回收固有的不穩定性。

　　此外他認為，可回收不代表可重復使用，可重復使用不代表低成本。

　　“太空梭的教訓太慘痛了。”楊宇光説，太空梭的可回收程度非常高，但成本仍高得驚人。“兩個固體火箭助推器落入大洋，用船打撈，費用很高。收回來的部件還需全面檢測，更換損壞的零件，比如軌道器上安裝的24000塊防熱瓦，要一塊塊檢查。”他説，“各種成本加起來還不如一次性使用划算。”

　　龐之浩也認為，未來火箭回收技術還要攻克一大難關，即火箭回收後只需經過簡單低成本維修和加注燃料就能再次發射，就像飛機發動機那樣。但這是極大的挑戰。

　　“航太器可重復使用技術應該發展，但採取什麼樣的設計思路和途徑，還有待進一步探索。”楊宇光説。

　　（科技日報北京1月18日電）