本報記者 房琳琳 綜合外電

　　圍繞南極開展的機器人科學探險發現，在很多地方冰層厚度比此前測量的厚很多。此次探測到的最厚冰層竟達16米。

　　《科學美國人》與《自然》兩家雜誌于近日聯合發佈了這一數據。

　　考察很危險，但很值得

　　此前的測量受限于科考船的破冰前行，到達考察區域後丟下一隊人馬開始鑽孔，讓卷尺插進去測量。這個技術産生的數據僅限于直接觀察所得。

　　馬薩諸塞州伍茲霍爾海洋研究所的冰層研究員泰德·馬克西姆和來自塔斯馬尼亞島霍巴特大學的蓋·威廉姆、來自英國康橋大學南極調查所的傑瑞米·威爾金森一起，使用了一種名為“自動式水下航行器”（AUV）的機器人，在靠近海岸線的三個區域的冰層之下展開巡航，直接在更廣大的範圍內開展厚度測量。

　　在冰下操作AUV機器人是個冒險的事兒。2005年英國南極科考隊在第一次執行並下考察任務的時候丟失了一個“Autosub 2”機器人。這次，在馬克西姆項目的第一次放置過程中，伍茲霍爾海洋研究所的AUV機器人就被卡住了，不得不讓另外一個機器人把它救出來。

　　但是所獲得的考察結果是值得這樣冒險的：項目組發現海冰比此前鑽孔測量的厚很多。

　　照片拍到的，只是表像

　　此前對南極海冰厚度的觀察，得出了一個1米左右的平均吃水深度（水線和冰層底部之間的距離），而新的考察結果是均吃水深度3米。此前考察最厚的冰層為10米，而這次發現最厚處達16米。

　　“傳統南極照片上的那一薄層木板樣的海冰，恐怕只是其中一部分。”馬克西姆説，“我們還要進一步對整個冰蓋進行考察。”

　　冰層厚度源於不同板塊的海冰相互碰撞，然後在碰撞部位堆疊到一個高度。但從這些數據並不能明確知道整體冰層的體積究竟比此前預計的多多少。馬克西姆的團隊只是測量了每年在南極周邊形成的一小部分海冰。

　　他們最新發佈的數據是50萬平方米，但相形見絀的是，海冰的總體量在年度最大值時達到了平均2000萬平方公里。

　　馬克西姆説，但這些數據仍然表明，“有大量南極覆蓋的地域比此前傳統考察結構厚很多，也變形很大。”

　　跟模型矛盾，但很寶貴

　　這個結果並沒有出乎極地科學家的預測，因為考察船理智地避開可能將之陷入麻煩的厚冰地帶，因此此前的抽樣顯然偏向了薄冰層。

　　聖·安東尼奧的德克薩斯大學研究海冰的斯蒂芬·阿克利説：“我們一直覺得在很厚的冰層處觀察有很多困難需要克服，他們的努力卻可以彌補這一缺憾，很明顯考察船還沒有在那些地區開展過研究。”

　　科學家得到的南極海冰的數據越多，越能解釋氣候模型為何很難準確預測海冰狀況。儘管研究人員已經在為南極海冰大幅度沉降成功建立模型，但南極海冰的範圍實際上在最近一些年裏增加了許多，與模型的預測正好相反。

　　更多冰下AUV的考察能用衛星校正冰層厚度，允許研究人員更好地理解，這塊冰凍之地究竟正在發生著什麼。

　　比利時魯汶大學專攻海冰模型的奧力維爾·勒肯特説，大多數對上述模型和觀測結果之間的矛盾之處的分析，都集中在冰層的廣度上。準確測量厚度同樣提供了另一個研究這一命題的視角。他説：“這是寶貴的科學數據。”