火星來客·彗星篇

　　10月20日清晨，火星與她的“客人”親密接觸——賽丁泉彗星在距火星約14.2萬公里的距離處掠過，這次被形容為百萬年一遇的約會引起了火星探測器的集體“圍觀”，包括好奇號和機遇號火星車在內的多枚探測器，調整姿態嚴陣以待，以便在確保自身安全的情況下觀測這次“約會”。

　　來去匆匆的彗星，不離不棄的探測器——讓我們分別來認識一下這些火星“客人”。

　　這顆編號C/2013 A1的彗星由澳大利亞的資深彗星獵手羅伯特·麥克諾特（Robert McNaught）在2013年初發現，由探測到它的塞丁泉（Siding Spring）天文臺命名。隨即，賽丁泉彗星在天文學界引發關注，因為人們發現它會在今年下半年運作到距離火星極近的位置，甚至曾經一度認為它將一頭撞向火星。

　　現在，賽丁泉來了，更確切地説，它已經走了。根據美國宇航局網站報道，10月20日淩晨 “賽丁泉”彗星近距離通過火星附近，當時正在火星地面和軌道上的探測器對此事件進行了觀察，目前數據開始傳回，更多的觀測結果將陸續發佈。

　　漫長旅程

　　彗星出發時，人類還生活在遠古時代

　　賽丁泉彗星來自太陽系邊緣的奧爾特星雲，那裏被稱為太陽系形成時期的“棄兒”，保留著太陽系形成初期的痕跡。

　　美國約翰·霍普金斯大學應用物理實驗室的天體物理學家凱里·裏斯（Carey Lisse）表示：“賽丁泉彗星可能是由於一顆路過的恒星的引力作用而被‘踢’進內太陽系的。”他説：“所以想一想這樣一個情景：當這顆彗星開始它這趟漫漫旅途時，地球上的人類還處在遠古時代的懵懂時期，而它現在才終於抵達這裡。之所以我們可以觀測它，是因為我們在火星表面和軌道上都擁有探測器。這真是讓人興奮。”

　　還是46億年前太陽系形成時的“模樣”

　　“這顆彗星飛掠火星的距離非常近，如果放到我們的地月係中，它會來到月球到地球距離的1/3處。”裏斯表示，“彗星的尾巴會從地球延伸到月球，它的彗發會填滿地球和月亮之間大約一半的空隙。就是有那麼大。”

　　彗星有兩種，一種是路過太陽系看一次就再也不回來了的；另一種為週期彗星，會不定時“回家看看”。這次掠過火星的賽丁泉彗星軌道為雙曲線型，非週期性。天文學家希望彗星與火星雙方足夠接近，以揭示有關太陽系起源的線索。

　　研究人員相信賽丁泉彗星非常原始，在它大約46億年前形成之後沒有發生過大的改變。 諾丁漢特倫特大學的一位天文學專家丹·布朗稱，像賽丁泉這樣的彗星，基本上是岩石與塵埃鑲嵌在冰凍氣體裏的“臟雪球”。這是它第一次向著太陽系的中心而來，它的組成物質幾乎未受太陽影響而改變，因此能夠使我們了解46億年前，太陽系早期的物質組成。

　　曾經的擔憂

　　擦身而過還是迎頭痛擊？

　　這顆彗星被發現的消息剛剛公佈，參與卡特琳娜巡天項目（Catalina Sky Survey）的天文學家就在他們自己的數據庫中找到了2012年12月8日拍到的彗星照片。果殼網的報道指出，這些數據幫助天文學家確定了這顆彗星的軌道。根據計算得出的軌道外推，他們發現這顆彗星會在2014年10月19日前後以極近的距離飛掠火星，到火星的距離只有大約100000千米。

　　科學家們曾經擔心賽丁泉會一頭撞上火星，如果撞擊真的發生，那麼將釋放出大約相當於35萬億噸TNT炸藥的爆炸當量。雖然會危及火星探測器的安全，但科學家預言，這樣一場撞擊將會將大量的物質送入火星大氣層——塵埃，沙粒，水汽以及其他物質，其結果便是形成一個比我們今日所見更加溫暖也更加濕潤的火星。但最終的彗星軌道測算表明撞擊是不會發生的。

　　彗星與小行星類似，都是行星際空間中的碎塊，主要由岩石構成，圍繞太陽運轉。不過，彗星上還含有大量二氧化碳、一氧化碳和水，這些物質在地球上通常都呈氣態和液態，但在太空深處，它們會被凍成固體，被稱為彗核。

　　隨著彗星一點點靠近太陽，彗核會被加熱，這些物質也會昇華，直接從固體變成氣體。它們在彗核的表面和內部都有分佈，因此在昇華的時候，它們會像地球上的噴泉那樣，從一個個出氣口噴涌而出。這些出氣口起到了類似火箭的作用，輕輕地推動著彗核。久而久之，這一過程就會稍稍改變彗星的軌道——這正是精確預測一顆彗星很久以後的確切位置如此困難的原因所在。

　　預言中的大戲

　　火星極光、流星雨或絢麗登場

　　儘管賽丁泉彗星不會撞擊火星，彗星相當龐大的大氣（彗發）卻可能與火星稀薄的大氣相遇。彗星大氣與火星大氣層之間將會發生什麼事情，是科學家們最關心的。之前的報道稱，有一點是幾乎可以肯定的，那就是火星上屆時將會發生流星雨。屆時，對流星進行光譜分析將有助於加深對火星高層大氣性質的了解。

　　和地球不同，火星不具備全球性磁場。相反，其磁場是呈零碎分佈的。在不同的小片區域上火星的磁場突出地表，形成局部的磁感線覆蓋區，宛如一塊被反覆打上補丁的破布。不過火星剩餘磁場儘管零碎，但仍然相對集中分佈于南半球。研究者分析，當來自彗星的帶電粒子轟擊火星大氣時，在磁場作用下將很有可能發生極光現象。