科技日報訊 （記者常麗君）男人和女人有許多明顯不同的地方，以往認為所有這些不同背後的本質原因隱藏在我們的第23對染色體——X和Y染色體中，過去的絕大部分研究都集中在這兩個基因是怎樣編碼蛋白質從而決定性別的。最近，美國冷泉港實驗室（CSHL）科學家發現，還有一種非常小的亞基因單位能編碼一種短RNA分子（miRNAs），在區別兩種性別方面也發揮著關鍵作用。相關論文發表在最近的《遺傳學》雜誌上。

　　miRNAs也叫微RNA，是RNA的短片段，能微調一個或多個蛋白質編碼基因的活性，使它們的標靶基因沉默，通過這種方式來編制複雜的基因程式，作為控制發育的基礎。

　　據物理學家組織網8月19日（北京時間）報道，研究人員通過實驗，描述了miRNAs對果蠅的性別差異造成了怎樣的影響。人們可能從來也沒注意過雄果蠅和雌果蠅有什麼差別，對其他動物也差不多。雌果蠅比雄果蠅大25%，看起來顏色更淺，腹部更長。

　　研究小組發現雌雄果蠅有明顯不同的miRNA群。論文第一作者戴爾芬·菲傑高迪爾説：“我們發現，miRNAs的差異在形成兩性的結構性差異方面非常重要。事實上，miRNAs調節著某些特殊蛋白質。這些蛋白質在發育中充當性別決定因子。”

　　他們還發現，即使在動物長大成熟以後，miRNAs對於決定性別來説也必不可少。“它們發送信號讓卵子和精子發育，才能保證動物有生育能力。”菲傑高迪爾解釋説，“如果從成年果蠅體內去除miRNA，就會使它不育。”而且，這些果蠅開始産生雄性和雌性兩種性別決定因子。“從某種意義上説，一旦它們失去了這種miRNA，果蠅就變成了雌雄雙性體。這麼小的基因在決定性別身份中有這麼大的影響，真令人震驚。”

　　研究還檢驗了一些miRNAs，比如let-7，它們由於特殊用途而在進化中保留下來，人類和許多動物都攜帶這一基因的不同版本。“這可能只是冰山一角。”菲傑高迪爾説，“在細胞和組織中，可能有許多miRNAs調節著性別身份，關於人類之間的這些差異，我們還有許多東西要學習，研究它們怎樣影響人類的發育缺陷和疾病。”

　　總編輯圈點

　　我們曾以為DNA精確決定生命性狀，就像按出一串電話號碼總是接通唯一的用戶。現在看來，億萬生命的電話號碼簿中，DNA編碼未必有唯一的對應個體。這兩年，生物學家陸續發現了miRNA在許多領域的調控角色。比如“變性”方面，已發現miRNA可影響海膽性腺分化；還發現蜂王漿裏的miRNA幫助幼蟲變成蜂王而非工蜂。科學家還開始探討，腸道中的miRNA是否有影響人體性狀的可能。遺傳學因為miRNA的加入變得更複雜；生物靈活適應環境的本能，也因為miRNA得到更好解釋。