四 小篆
秦代統一文字,在秦係文字的基礎上加以改造,統一異體字,簡化結構,外廓採用規整的形狀,筆畫盡可能歸併成橫、豎兩個方向,斜線、曲線也都盡可能規範化。這便是後人所稱的小篆。小篆清晰而易於識讀,但是小篆與手寫體——日常書寫所使用的書體——幾乎沒有什麼關係。從留存的遺跡來看,小篆只是作為官方規定的字體,在文告、碑銘等莊重的場合使用。
小篆在很大程度上擺脫了象形的意味,朝抽象符號邁進了一大步:古文中摹形的成分被淡化,摹形的曲線被其他形狀的線條所代替;作品中所有線條能夠統一使用規範、簡化的筆法;所有結構能夠按統一的空間原則來處理。它雖然在相當程度上失去了古拙、神秘的氣氛,但給技巧的發展做好了鋪墊,使筆法能夠朝流暢、熟練、複雜,使結構朝自由、靈動、連續變化等方向大步推進。
小篆筆畫勻稱,粗細變化很少,結構上較大篆簡省,構成規律比較清晰,裝飾性強。它是後世使用古代文字時選用的主要字體。
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