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從商代至戰國，是中國書法史上鑄造文字最重要的時期，也是刻製文字的第一階段。它奠定了書法中一些極為重要的東西：特殊線條的審美趣味、神秘感、內部空間的均勻分佈原則、根據結構的繁複程度而處理外形的原則、行間與字間空間的靈活處置等。
這一時期文字的結構沒有嚴格的規定，這不論給當時的書寫者還是給今天的臨習者，都帶來了自由。後人臨寫時，長短、歪斜、方圓，都可以在一定範圍內變動，而不至於影響作品的完整性。這是早期文字的一個重要特點。它給利用古文字的書法家以他種字體所沒有的方便。
金文大多鑄造而成，再經過拓制，線條具有特殊的質感，渾厚而拙樸。後人所謂“金石味”，金文即為主要來源之一。此外，鑄刻線條與書寫線條有很大的差異，因此一件金文作品並未在書寫上給出具體的範式，後人臨寫時，必須在筆法上作出自己的設計，於是不同的人去臨摹同一件金文作品，會出現迥然不同的風格。這為人們的想像力留出了施展的空間。
在以後的時代，人們不斷回到這些鑄刻文字，吸取靈感。間隔越久遠，神秘感越濃郁，給後人想像的空間越廣闊。
先秦時期還有少量石刻文字，其中最著名的是《石鼓文》（圖4-2-20）。這些石刻文字與同時的金文風格非常接近。石鼓文屬於晚期的秦係文字，作品書寫熟練，線條均勻、平直，字結構端正而勻稱，排列整齊。它與日後秦代創制的小篆只有一步之遙。
4-2-20 秦 石鼓文
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