據最新一期《自然》雜誌報道,以色列科學家在人造子宮環境中,讓多個胚胎發育成具有完整器官的小鼠胎兒。該研究進展據稱有望為子宮外孕育人類鋪平道路。

以色列魏茨曼科學院幹細胞生物學家雅各布·漢納教授表示,他們花費7年時間開發人造子宮胎兒培育法,至今已培育了數百隻小鼠。他認為,他們的研究能避免子宮內部成像的限制,幫助人們以前所未有的方式觀察胚胎發育過程,因此將促進對哺乳動物器官形成的了解和醫學進步。

過去數十年裏,科學家一直試圖在體外培育哺乳動物,但成功僅限于在實驗室中早期胚胎的短期生長,或者器官形成後胎兒從子宮中取出後在實驗室中生長。美國費城兒童醫院于2017年創建了一個人造子宮,成功地使羔羊胎兒生長了4個星期,然而實驗開始時胎兒的器官已形成。

新發表的研究從僅由幹細胞組成的胚胎開始,研究人員觀看到小鼠器官在他們眼前迅速長大。漢納介紹説,在研究中,他們從母鼠體內將只有5天由250個細胞組成的胚胎取出,然後置入人造子宮環境中。第11天時(即取出6天后),胚胎已出現所有的器官,能自己造血,心臟有跳動,大腦發育完全,顯然是具有小鼠所有特徵的胎兒,也就是説胚胎已經從細胞球變成了高級胎兒。

儘管小鼠胎兒處於健康狀況,但在第11天則死去(通常小鼠妊娠期為19至21天)。截至目前,小鼠胚胎在人造子宮中發育的最長時間為6天,研究人員還無法將胚胎或胎兒移植回母鼠子宮。在實驗室的研究中,小鼠胚胎成功地完成了胚胎發育的第一階段,胚胎在此過程中生長了10倍。漢納希望繼續研發人造子宮技術,以便小鼠完成其成長過程。

漢納認為,他們成功的關鍵是開發出特殊的胚胎發育系統,為其發展創造了所有合適的條件。包括:讓胚胎漂浮在容器內能夠滋養胚胎細胞的特殊液體上;容器本身保持旋轉以確保胚胎不會附著在側面;利用定制的電子設備調節容器內氣體的濃度、壓力和溫度。特殊液體為胚胎提供了所需的所有營養成分、激素和糖分。

總編輯圈點

生殖和胚胎相關生物學技術的突破,其重要意義不言而喻。它們可以幫助科學家深入理解哺乳動物早期胚胎的發育和生長,從而推動相關醫學技術進步。但不得不提的是,相關技術也往往容易引發倫理爭議,在發展相關技術的同時也要做好監管,不能隨意踩踏人類倫理紅線。