發菜是一種能固氮的光合原核生物。它的絲狀體中主要有兩種細胞:一種是營養細胞,呈綠色,進行光合作用——吸收、釋放、合成有機物質;另一種是異形細胞,體積較大,細胞壁較厚,顏色較淡,主要進行固氮作用——把空氣中的氮氣還原成氨,合成氨基酸。由於發菜能用無機碳和無機氮合成有機碳和有機氮,對改良荒漠土壤,繁衍其他生物有重要意義。發菜被譽為“開發荒漠的先鋒”。由於發菜是重要的出口商品,每年在西北和華北各地對發菜進行掠奪性采收,已嚴重破壞了當地的生態環境,造成了嚴重的後果。幾十年來我國科技工作者對此進行人工栽培養殖的實驗,已經取得了一定的進展。
採集發菜會造成嚴重破壞,原因是發菜只生長在易沙化的地區,而且它的卷須常與能固定土壤的植被根莖纏繞在一起。人們不是一根根地拔發菜,而是把視線內的一切植物連根拔起,稍後再加以分類。這樣造成了土地鬆軟,當風力加強時,沙土就隨風飛揚形成沙塵暴,使土地沙漠化。所以現在我國不準賣了。
在高原,每當夜降春雨,晨沐朝陽之時,潮騰騰的山坡上,一團團黑如青絲,狀若亂麻的東西或纏繞在草根裏,或緊貼在地面上,閃著烏油油的亮光。可以説,陰雨天氣是發菜生長的最佳氣候,濕潤是發菜豐産的條件。厚道的山裏人常以鮮蛋和上發菜蒸成蛋糕待客。金燦燦的蛋羹中,鑲鉗著絲絲發菜,色澤分明和諧,味道鮮嫩可口,堪稱上品。其實,它不僅是鬧市名肴中必不可缺的常客,如福建的發菜球,北京的釀發菜,陜甘的拌發菜等,而且還是南洋名商大菜中的佼佼者。在海外,它常常被作為第一道菜,象徵著四季發財,生意興隆。因而被視為逢年過節饋親待友的珍肴。據分折,發菜含有人體所必須的七種氨基酸和錳、鐵、鈣、銅等十幾種微量元素,蛋白質含量高於黑木耳,比雞蛋高出32%,為枸杞的四倍,可與鳳尾茹媲美,故有補身益氣,治療高血壓病,降低膽固醇和血脂含量等特殊功效,並因此而馳名國內外。