蒙古族短調民歌又稱為“包古尼道”,與長調民歌“烏日圖音道”相對而言,泛指那些曲調短小、具有明確節奏節拍的歌曲。
短調歌曲旋律上口,易學易唱,具有廣泛的群眾性。它的題材之廣,數量之大,種類之多,是蒙古族各種藝術中首屈一指的,其內容幾乎涉及蒙古人社會生活的各個領域。常言説民歌伴隨了蒙古人的一生,是毫不誇張的。孩提時代,伴隨著搖籃曲入睡;玩耍時,唱著兒歌嬉戲;青春年少時,通過愛情歌曲抒發心中的戀情;女兒出嫁時,雙親唱起送親歌;遠嫁他鄉的姑娘,在思親懷鄉的歌曲中,寄託自己的眷戀;離開家鄉的遊子,只有在歌聲中,才能緩解心中的愁思;長輩們用飽含哲理的訓喻歌教導子女……短調歌曲是伴隨著蒙古民族成長起來的。蒙古族在山林狩獵時期,就創造了富有山林狩獵特色的音調簡潔,節奏鮮明,便於載歌載舞,帶有濃厚原始色彩的短調歌曲:有原始狩獵歌曲《追獵鬥智歌》、薩滿教歌舞《白海青舞》、請神歌《吉雅奇》以及各種集體踏歌。這些歌曲比較古樸、原始,可視為短調歌曲的最早形式。
蒙古族由狩獵生活轉變為遊牧生活後,短調歌曲的題材內容發生了巨大變化,但早期的短調歌曲,還沒有脫去山林狩獵時期古樸稚拙的風格。如《蒙古秘史》中記載的一些歌曲,《黃金史》中記載的《庫岱·薛臣勸誡歌》、《踏歌》等多為薩滿教祭祀歌和讚歌。從其內容看,這些歌曲節奏短促,詞多腔少,適合反覆吟唱並有很強的舞蹈性。從成吉思汗統一蒙古到元朝建立,蒙古族音樂文化急速向前發展,進入高潮階段,確立了草原音樂文化。這一時期,蒙古族的歌曲逐漸演變,呈現出音調悠揚,節奏自由,曲式龐大,腔多詞少等特點,同時由於短調歌曲節奏明快,便於演唱和伴舞,仍是蒙古族歌曲的主要組成部分。這個時期的短調歌曲有戰歌《江沐漣之歌》、《蒙古軍歌》;集體歌舞,如各種踏歌《頓踏歌》、《鞭鼓海青舞》、《迭卜先》;宴樂歌舞《海青啄小魚》;出征、誓師歌舞、武士思鄉歌《母子歌》、《阿萊欽柏之歌》、《和林城謠》等很多。北元時期,仍有一些短調歌曲,如集體歌舞《孛爾吉納舞》、勞動歌舞《放駝歌》、宴席歌舞以及其他民歌如《茫新阿扎》、《敖德斯爾瑪j流傳下來。
清代,由於當時蒙古族生活區域遼闊,各地自然環境、人文環境乃至生活方式發生變化,産生差異,短調歌曲具有了較強的地域性特點,如:科爾沁地區短調歌曲非常發達,旋律平和流暢,長篇敘述性歌曲流行;鄂爾多斯地區的短調歌曲旋律活潑跳蕩,明快簡潔;察哈爾一錫林郭勒地區是蒙古族草原文化的中心地帶,除了有發達的長調歌曲外,短調歌曲也很多,由於這一地區是蒙古汗國的統治中心,深受汗廷雅樂宴樂影響,歌曲曲調麗典雅,裝飾音多,曲調優美。
近現代,由於清政府對內蒙古地區實行“移民實邊”政策,肆意開墾草場,掠奪土地,使得大批蒙古族人民被迫脫離原來的遊牧生活,逐漸過渡到農業化半農業化生産,走向定居。這種農業化和半農業化經濟生活,促使短調歌曲大量涌現。這一時期的短調歌曲以其深刻的哲理性和完美的藝術性,將蒙古族音樂的發展向前推進了一大步,成為蒙古族民歌發展的主流和代表。這時的短調歌曲內容更加豐富,題材更加廣泛,形式更加多樣,無論是重大的社會事件,還是日常生活中的親情友情愛情,在歌曲中都有反映。同時,這一時期還涌現出大批職業半職業的民間音樂家,他們走街串戶,常年進行演出活動,不但豐富了群眾的文化生活,更重要的是對民歌的流傳和發展做出了貢獻。
蒙古民族自古以來就有利用敘述詩歌來表現重大歷史事件、重要歷史人物的傳統。近現代社會如此波瀾壯闊的重大變革,內蒙古地區多次出現的鬥爭高潮,以及其中涌現出來的英雄事跡,幾乎都被通過短調敘述歌曲表現出來。在近現代的短調歌曲中,與時代緊密結合的時政歌、歷史歌以及社會諷刺歌、好漢歌發展迅速。其中,時政歌曲有《引狼人室的李鴻章》、《高高在上的老爺們》等;好漢歌曲有歌頌“獨貴龍”運動以及其他站在反帝反封建第一線重要人物的《孟克巴雅爾》、《桑木布拉格》、《烏力吉扎日格勒》、《海龍》、《嘎達梅林》、《陶克陶胡》等,敘述其他歷史人物事跡的有《僧王之歌》、《賓圖王》、《都仍扎那》等;表現重大歷史事件的有敘述“獨貴龍”史實的《獨貴龍》,描寫反抗帝國主義侵略的《反日歌》、《可憐的士兵們》,吟誦抗墾反清運動的《蘇魯克的牧場開墾了》、《通遼荒》,反映反抗殘暴王公的《殘暴的土謝圖王》、《土謝圖王的末日》、《寶日套力蓋》等;諷刺當時社會醜惡現象和官員腐敗醜行的有《通嘎拉河》等。
愛情歌曲在近現代短調歌曲中所佔比重很大,此類歌曲細膩生動,樸實動人,感情真摯,將多姿多彩的感情生活表現得淋漓盡致。其中,有讚美姑娘、表現相思的《森吉德瑪》、《烏雲珊丹》、《烏林花》、《萬麗姑娘》等;有對婚姻自由的嚮往,對愛情悲劇的哀嘆,如《達那巴拉》、《龍梅》;有通過歌曲來表現對離恨別愁無奈而傷懷的《諾恩吉雅》等;有控訴封建倫理道德對美好愛情的摧殘扼殺,為追求自由愛情而反抗掙扎的《賽林花》、《討厭的禿小子》、《杜琴梢》等。在愛情歌曲中,以喜劇形式錶現感情生活的歌曲很多,有諷刺統治者腐朽生活,拈花惹草,出盡洋相的歌曲和嘲諷喇嘛不守清規戒律,嚮往世俗生活,同民間女子發生感情糾葛的歌曲,如《東克爾大喇嘛》、《喇嘛哥哥》、《北京喇嘛》、《喇嘛探情人》等。
在短調歌曲中,有相當一部分是讚美家鄉的山川河流,歌頌美好生活的,如《察哈爾八旗》、《鄂爾多斯蒙古》、《在陰山的懷抱》、《海拉爾河》;還有表現友情親情、聚會歡宴的歌曲,如《阿薩如》、《四海》、《花乳牛的奶汁》、《銀盃》、《雪山》等;有抒發自己對心愛的駿馬的感情的,如《老豪弘》、《小棗騮馬》、《雲青馬》、《巴彥杭蓋》等。此類歌曲曲調優美,風格浪漫,旋律上口,容易傳唱,成為蒙古族民歌中優秀曲目和具有代表性的歌曲。
總之,蒙古民族歷史上太多的悲歡離合、勝敗興衰都被寄託在這個最簡潔、最生動、最為群眾喜聞樂見的音樂語言當中,蒙古民族偉大的藝術創造力也充分地體現在他們的民歌中,因此可以説一部蒙古族音樂史就是一部蒙古族民歌的歷史。