當今世界，全球氣候變化對人類及人類社會的影響有目共睹，但人們很難想像，數千萬年前的全球氣候劇變會對人類産生多大影響。

　　近日，《科學》雜誌發表了中科院古脊椎所倪喜軍研究員及其團隊的研究成果：發生於3400萬年前的全球氣候變化改變了靈長類的演化軌跡，甚至關係到人類的非洲起源。這篇論文報道了發現于我國西南的距今3400萬年的6種靈長類化石新屬種。研究者在大數據系統分析的基礎上，確定了這些新化石以及發現于緬甸、埃及等地的、相近時期靈長類化石的演化支系，進而分析了靈長類的系統演化對全球氣候變化的應對模式。

　　在距今3400萬到5600萬年前的始新世（地球地質歷史時期），地球上的氣候大都是溫暖濕潤的，地球就像個大“溫室”，茂密的森林覆蓋了地球的大部分陸地，熱帶叢林的標誌性植物——棕櫚樹，一度分佈到北極圈。多種多樣的早期靈長類動物，幾乎生活在所有大陸上。

　　大約3400萬年前，在始新世向漸新世過渡階段發生的全球氣候劇變，徹底改變了地球生態系統，標誌著始新世的結束和漸新世的開始。這一轉變並非發生於一夜之間，而是持續了40萬年。在這段時間裏，南極的冰蓋急劇擴大，海平面急劇下降，森林大面積消失，熱帶雨林退縮到低緯度地區，乾旱開闊的生境急劇擴展，地球由此從大“溫室”變成了大“冰屋”。很多物種從此滅絕，一些新物種則由此産生，地球上的動物群和植物群近乎重新洗牌。這一變化是全球性的，在歐洲被稱為“大間斷”，在亞洲北部則被稱為“蒙古重建”。

　　靈長類是對溫度非常敏感的動物，始新世到漸新世過渡期的幹冷氣候，導致靈長類大量滅絕。原來繁盛于北美、亞洲北部和歐洲的靈長類近乎完全滅絕。在非洲北部和亞洲南部仍然保留有熱帶叢林的區域，靈長類得以倖存，但靈長類動物群經歷了顯著的再組織過程。在非洲，狐猴型的靈長類幾乎完全絕滅，而類人猿的多樣性急劇增加。亞洲的情況則相反，狐猴型的靈長類幾乎沒有受到影響，但是類人猿的種類急劇減少。

　　受迫於古氣候環境劇變的壓力，動物演化支系發生了明顯的再組織，倪喜軍和團隊把這種現象歸結為“演化濾器”效應。始新世至漸新世過渡期這個“演化濾器”，強烈影響了靈長類動物的宏演化，使演化軌跡發生巨大改變，這一變化直接導致現生類人猿主要支系的産生。

　　最早的類人猿化石出現于4500萬年前的亞洲，但在經歷了始新世至漸新世“演化濾器”作用之後，亞洲類人猿走向滅絕，非洲類人猿卻走向繁盛，最終在非洲演化出各種猿類以及人類。

　　為何經過“演化濾器”的“過濾”，在亞洲和非洲産生了不同的結果？除了亞非兩地植被和古環境背景的差異外，值得注意的是，隨機因素可能起到非常重要的作用。果真如此，對於今天的人類來説，最好的辦法也許是盡力避免氣候環境發生劇變，讓不可控的、隨機起作用的“演化濾器”在人類尚未準備好之前避免發生作用。