綜合國外媒體報道，美國國家航空航太局(NASA)近日宣佈，私營企業太空探索技術公司(Space X)獲得“訂單”，將於2017年發射太空船運載宇航員前往國際空間站。今年5月，另一傢俬營企業波音已拿到相關“訂單”。此外，為將來的火星登陸計劃做好準備，NASA近日決定將最先進的人形機器人贈送給美國兩所大學實驗室，進行升級改造。

　　私營公司將首次送美國宇航員上太空

　　去年9月，波音和Space X拿到美國宇航局載人太空項目合同，分別是耗資42億美元建造“星際客機”和26億美元打造載人版“龍”飛船。NASA實施該項目意在確保美國到2017年能夠恢復在本土進行載人航太發射的能力，擺脫對俄羅斯的依賴。

　　NASA商業載人項目經理凱茜-盧德斯在一份聲明中説，兩家公司有條不紊地為首次載人任務準備硬體，十分令人激動；美國至少需要兩家公司保證有能力從美國領土運送宇航員和科學設施，這一點非常重要。

　　這也預示著第一次將有私營太空公司把宇航員送上太空。自從美國2011年中止航太飛行計劃以來，一直都依賴俄羅斯將宇航員送上國際空間站，並從國際空間站接回地球。NASA表示，坐俄羅斯的“聯盟”號飛船每個艙位需要7000萬美元，而使用Space X和波音公司的飛船，相關費用將會減少。據悉，兩家公司將分別承擔最少兩次、最多六次的載人任務。

　　NASA表示，他們一般在載人飛行前兩年到三年下“訂單”，目的是為各家公司生産、組裝發射工具和飛船留下時間。標準版的波音“星際客機”和Space X的“龍”飛船，都能運載四至五名宇航員和約100公斤的壓縮貨物。如有特殊要求，這兩种太空艙經過改裝，最多都能運載七名乘客。兩家公司的太空飛船與空間站對接後，最多都能停留210天，其間飛船還可被當作空間站的緊急逃生艙。

　　根據合同，飛船發射時間為2017年下半年。為圓滿完成NASA的太空載人任務，波音和Space X都準備在2017年初執行無人和載人的軌道飛行試驗。

　　NASA仍未決定哪家公司先行執行載人航太項目，前提是兩家公司將達到所有的載人飛行技術標準和條件，且美國國會為此次任務提供足夠的撥款。如果國會的撥款不夠，不滿足合同要求，那麼飛行計劃就會延遲，NASA只能繼續使用俄羅斯的宇宙飛船。NASA還沒有詳細説明使用Space X飛船和波音公司飛船的費用。

　　Space X總裁兼首席運營官格溫·肖特韋爾説：“如果2017年美國宇航局宇航員坐上‘龍’飛船飛向國際空間站，那時候的飛船是比以往的飛船都要安全可靠的。”

　　NASA搞不定火星機器人 送往大學“調教”

　　NASA近日宣佈，將向麻省理工學院和美國東北大學實驗室各贈送一台身高1.9米、重達130公斤的人形機器人R5，用於未來空間探索任務的開發測試。NASA希望在人類抵達火星前，人形機器人能在火星惡劣的環境中執行一些任務和試驗，在宇航員抵達後，再協助他們開展工作。

　　R5最初是NASA專為搶險救災打造的，但經過一些列的改進，現在負責執行NASA的深空探索任務，包括未來的火星探索。NASA研究人員在R5機器人的頭部、胸部、手臂、膝蓋和腳部都安裝了攝像頭，腹部還有一個聲吶。它還使用鐳射雷達，採用鐳射反射光來測量物體。R5的胸口還裝有一個發光的NASA標誌。

　　NASA去年造出這臺舉世無雙的設備後，並沒有立即找到合適的團隊來發揮它的價值——NASA自己的團隊出了點問題，並不能搞定機器人的軟體系統。結果就是，R5機器人在去年美國國防先進研究計劃署(DARPA)舉辦的機器人挑戰賽中表現相當糟糕，而且未能參加今年的決賽。今年該機器人被交付給美國佛州研究機構IHMC使用，在IHMC的調教下其表現相當出色。

　　這也許是NASA對該項目恢復信心的原因。從機器人大賽決賽的參賽隊伍中，NASA挑選了麻省理工和東北大學團隊來繼續這方面的研究，希望這兩個團隊能對R5進行軟硬體升級改造，提高其活動能力、可操縱性等，使之勝任未來太空探索的挑戰。

　　這是一項雙贏的交易——NASA找到了實力雄厚的研究團隊推進自己的目標，而相關大學又能得到這樣一台頂尖設備作為實驗平臺。同時，為了保證研究進展，美國宇航局還將向兩個研究團隊分別提供為期兩年、每年25萬美元的資金支援。(蔡東海)