應商戰之需，以保商振商為己任的商會，在它誕生之後就很快承擔起了這一時代的使命。在1912年中華民國成立之前的8年中，它除做了許多抵制外國經濟侵略、促進民族經濟發展的具體工作之外，還領導工商界做了幾件令人矚目、影響巨大的事情。發生於1905年的抵制美貨運動，就是商會領導工商界抵制外國侵略和壓迫的首次嘗試。

　　這次運動的起因是美國企圖強迫中國政府續訂《華工禁約》。從19世紀中葉起，大量華工進入美國，在美國西部的開發中做出了重要的貢獻。到19世紀70年代之後，隨著美國經濟危機的連續發生和西部開發的逐漸告成，華工不再受歡迎，並受到種種虐待。為了限制新的華工入境，美國政府從1882年起制定限禁華工條例，至1894年誘迫清政府與之正式簽訂了《中美會訂限禁來美華工保護寓美華人條款》（簡稱《華工禁約》）。此後，美國又不斷增加排斥和苛待華人的條文，不僅嚴格限制新的華工進人美國，而且對前往美國的任何華人，不論其為何種身份，均需受到嚴重侮辱人格的檢查和審問，對在美華人也以禁約所規定“遵守美國政府隨時酌定章程”為據，任意用種種條例苛待之。1903年甚至把“伯蒂倫罪犯登記法”移用於赴美華人，即使是學生、商人、旅遊者等禁約所規定的“豁免”人員也同樣強令脫衣、量體、拍照。這自然損及在美華人的政治和經濟權益，也損及中國的國家權益。這種做法雖然不是對中國的直接侵犯行為，但實質上已侵犯在美和赴美中國公民乃至國家對美平等交往的權利。到1904年《華工禁約》即將期滿之時，中國政府照會美國政府，聲明禁約到期立即廢止。但美國政府拒不接受中國政府的合理要求，企圖以禁約的原有內容為基礎續訂新約。美國的這種企圖繼續侵犯中國公民和國家權利的行為，立即引起了以上海商務總會為首的中國商人的強烈反對。

　　1905年5月，上海商務總會決定以抵制美貨為手段，迫使美國政府改變禁約。隨後，上海商務總會召開特別大會，討論抵制續訂《華工禁約》問題，議董曾少卿倡議：以兩個月為限，如到期美國不答應將苛例刪改而強迫我國續訂新約，則我華人當合全國誓不運銷美貨以為抵制。這一提議得到全體與會者的一致贊同。接著，上海商務總會一方面致電外務部、商部，要求堅決拒絕簽約，電請南北洋大臣合力抗拒，另一方面通電全國各商會，號召一致行動抵制美貨，以迫使美國改約，也得到了全國各商會的廣泛響應。

　　7月20日，為時兩個月的限期已到，但是美方未見行動，上海商務總會隨即于當天下午召集各幫商董開會，決定正式實行抵制美貨。會上當場有鐵業、火油業、木業、機器業、五金業、洋布業、麵粉業等主要銷售洋貨行業的代表率先簽字，不訂購美貨。同時以上海商務總會的名義通電全國35個重要通商口岸的商會，宣告抵制美貨正式開始，上海各界對商會的倡議紛起響應，像各省會館、各業公所、各學堂等等眾多的社會團體，都相繼積極投人抵制美貨的行列。隨之，全國各地的商會也緊隨上海商務總會之後，積極領導了本地的抵制美貨運動。

　　據統計，全國大約有160多個城市的商人，在商會的領導下，程度不同地響應了這次運動。這次運動的首席領導者曾少卿説：“內而窮鄉僻壤，遠而陜甘雲貴，無一處不風合雲從，影響之大，傳佈之廣，為歷來所罕見。”儘管這次抵制美貨運動的高潮僅堅持了不到兩個月的時間，在美國政府的威脅和清政府的壓制下，從9月起逐漸低落，其中也有一些領導不力的商會和態度不堅決的商人。但是從總體上來説還是顯示了商會的能量和中國商人的愛國主義精神，從結果上來説也基本達到了預期的目的。抵制美貨運動使美國的對華貿易受到嚴重影響，也使美國的工商界和政府大為震驚，不得不對中國提出的修改《華工禁約》要求加以考慮。

　　8月下旬，美國駐華公使柔克義向清政府轉達美國總統羅斯福的意向：承認以前“以苛酷手段而行禁工之律者為不公”，表示願意與中國政府作“和平商議”，改善赴美中國商人、學生、官員和其他遊歷人員的待遇，並準備于12月美國議會開會之時，提請修改禁約。羅斯福的這一許諾，已基本滿足了商會發起這次運動的本意。這也是抵制美貨運動從9月起逐漸低落的一個重要原因。

　　到1906年1月，美國政府開始採取一些改正措施。據中國駐美國公使梁誠給清政府外務部的電報説，美國政府在修訂後的禁約中聲明：“只禁粗細工人，此外一律照各國優待，華工假道照常辦理，被拘華人準其上控，護照凡經查驗，作為旅美證據，現居美華工亦得優待，任便往來。”此外，美國政府還採取了一些行政上的措施，如由猶太人斯特勞斯接替積極排華的種族主義分子梅特卡夫的工商部長職務；取消了侮辱性的伯蒂倫登記法；改善因手續不全而被暫時拘留者的生活待遇，並縮短拘留時間；放鬆對中國赴美留學學生的限制，並對就讀于美國大學的中國學生提供適當資助。美國政府的這些讓步雖然是有限的，但在當時中國已淪為半殖民地的情況下，能取得這樣的成果已是外交鬥爭中所少有的成果。