就像美國人比爾·波特在中國尋找隱士和禪宗的軌跡之後，坦言自己前生可能是中國人一樣，比利時人菲力浦·德巴蓋也曾在四川遇到一個老人，算命説他上輩子一定是中國人。

　　2011年4月在北京恭王府嘉樂堂，中國嘉德舉辦了“讀往會心”——侶明室藏黃花梨傢具展，70 多件藏品中有罕見的黃花梨交杌和難得成對的黃花梨四齣頭扶手椅，這些藏品的主人就是這位“前世的中國人”。

　　起先，離明式傢具距離最近、最容易被人提到的外國人是上世紀30年代，旅居北京的德國學者古斯塔夫·艾克（Custav Ecke），他出版的《中國花梨傢具圖案》（英文版），稱得上中國明代傢具研究的開山之作。上世紀70年代，中國古代藝術品收藏家、美國人安思遠（Ellsworth）的著作《中國傢具》出版後，在西方掀起了中國傢具收藏熱。菲利普説，“那個時候，中國人甚至沒意識到古典傢具在收藏上的意義。人們更看重字畫和瓷器。”他自己的收藏也剛好是這個順序。

　　18歲時菲力浦開始收藏藝術品，他最先看到的東方文化是日本的繪畫。收了一段時間後，有人跟他説，如果你真的喜歡東方的藝術，一定會喜歡中國的藝術。於是，菲利普開始了漫長的“淘汰”——並非淘汰藝術，而是在諸多的藝術門類中找到和他最契合的那一支。從書法到陶俑，再到宋瓷，都是探索著，直到他看到明式傢具。西方藏家對藝術品産生濃厚興趣時，會下意識地開始尋找自己的領路人，上世紀80年代，香港是明式傢具的集散地，菲力浦很幸運，在開始收第一件藏品之前，就找到了自己的領路人伍嘉恩。

　　伍嘉恩從上世紀70年代開始收藏明式傢具，1987年在香港創辦了嘉木堂——這個名字是王世襄取的，起初她只做博物館、行家生意，不與不知明朝傢具好壞的人打交道，結果資深收藏家來得更頻繁了，倫敦知名的古董商Eskenazi過去賣傢具給伍嘉恩，後來回過頭來要她讓傢具給他。就是這個名聲，1989年菲力浦第一次走進嘉木堂。

　　“當時他一下子被‘嚇到’了。”伍嘉恩説，嘉木堂是個純白色的空間，墻上只有王世襄先生寫的“嘉木堂”三個字。明式傢具的線條在白色的映襯下越發地明晰起來。“一般第一次來的人，都會被震撼，菲力浦待了一會後就開始和傢具們説起話來，他會和它們交流。我很驚訝。”

　　此後，菲力浦的所有藏品都來自於伍嘉恩的引薦，他的收藏非常豐富，有些已經達到了館藏標準。經過二十多年的積累，菲力浦成了海外最大的黃花梨收藏家。有不少收藏家都提到過一個詞：“相處”。藝術品存世的時間要遠遠長于收藏家，每個能夠擁有它的人都應該珍惜與之相處的這幾十年光陰。

　　菲力浦在比利時的家原先都是西式的傢具，後來明式傢具越收越多，他乾脆新蓋了一間房，就按著一個明朝人的家把傢具“用”了起來。這些傢具在菲力浦的家中履行著傢具實用的功能，桌椅床榻，沒有一件是被“供”起來的。王世襄先生給菲力浦的收藏取了中國名字，侶明室，意思是“生活于明”。

　　2006年，中國和比利時建交35週年，菲力浦的收藏展是當年官方的重要交流活動，那次展覽也是王世襄先生最後一次出現在公眾面前，“本來我們想在公眾開放日之前單獨選一天讓王老來看，他那時候身體已經不是太好，不太出門了，後來他還是決定要來開幕式，我很感激。”

　　菲力浦和王世襄先生的跨國忘年交能夠結成，除了伍嘉恩的牽線，大概還是因為“侶明室”完成了世襄先生一直想做的事——有一座足夠大的四合院，按古人生活的方式把明式傢具置於其中，恢復一個真正的古代文人之家。相處的另一層含義，是嘗試著去理解附著在藏品身上的訊息。菲力浦不會中文，他了解中國文化的方式除了和行家交流，就是花大把時間在中國走訪和讀書。從1989年開始，他去了30多個城市，只為感受中國文化，不是為了尋找傢具——中國民間的黃花梨精品少之又少，菲力浦的藏品全部來自於海外。

　　在讀書和研究的過程裏，菲力浦發現，西方傢具受到明式傢具影響的例子比比皆是，北歐一些知名設計師就曾以畢生最經典的作品向明式傢具致敬——丹麥傢具設計界的大師威格納的“中國椅”就是其中之一。

　　“最早的明式傢具是由傳教士帶回歐洲的，第一件明式傢具是傳到西班牙國王菲力浦二世那裏，英式傢具的椅背也是受了中式傢具的影響。”坊間一直流傳的“文人參與明式傢具的設計”，伍嘉恩和菲力浦都認為這沒有確鑿的證據。伍嘉恩説，“我們所能找到的文人參與的傢具設計就是李漁的時代，那個時候明式傢具已經全部定型，傢具的設計很複雜，文人很難去改動它定型的結構和工藝。”

　　菲力浦對明代文人與傢具的關係有著自己的思考：“中國古代的傢具反映的是人和自然的關係，文人想呈現一種謙和以及在大自然面前渺小的態度，但是使用的木頭卻是最貴的，這也是很有趣的‘諷刺’。文震亨所有的傢具都是反映精英人士的價值觀念，在視覺上就能得出社會階層的印象，知道什麼是可以坐的，什麼是不可以坐的。東西方在審美上存在很多不同，比如在西方體現一個人的高貴會不斷往上增加裝飾，而中國是減少，Less is more。”