專欄

　　目前的火箭是“一次性火箭”，在攜帶衛星或飛船升空時，會在飛行過程中拋下包括助推火箭、一級火箭（箭體）、二級火箭（箭體）等在內的一些部件。如果能回收一級火箭，甚至是將來回收二級火箭，就可以重復使用，且避免對地面人員財物的傷害。

　　美國航太企業SpaceX公司原定於當地時間6日早首次發射的可回收火箭“獵鷹9”號，倒數計時突然在1分鐘時暫停，火箭推遲發射。SpaceX並沒有宣佈推遲的原因。但據悉火箭下次發射窗口在星期五。如果火箭能順利完成返回地球軟著陸，將對太空探索産生重大影響。

　　可回收火箭將有里程碑式的意義

　　SpaceX公司的可回收火箭早就在醞釀和試驗了。SpaceX公司于2014年4月19日淩晨3時25分發射獵鷹9號運載火箭，嘗試對第一級火箭進行回收，即在火箭發射幾分鐘後，利用火箭助推將第一級火箭降落在大西洋上。

　　當然，SpaceX公司也設計了第一級火箭在陸地上回收的裝置，即第一級火箭配備4條由碳纖維和鋁蜂窩板製成的著陸支架。支架將向外伸出，在第一級火箭下落的過程中展開，以便第一級火箭軟著陸。可以説，SpaceX公司的此次試驗是在以前一些試驗的經驗和基礎上進行的。雖然尚不能確保試驗完全成功，但這種嘗試確實是人類航太探索中的又一個第一次吃螃蟹，將具有里程碑式的意義。

　　與可回收火箭相比，目前的火箭是“一次性火箭”，原因在於，火箭攜帶衛星或飛船升空時，會在飛行過程中拋下一些部件，包括助推火箭、一級火箭（箭體）、逃逸塔、整流罩、二級火箭（箭體）、三級火箭（箭體），這些部件可統稱為殘骸。所以，如果能回收一級火箭，甚至是將來回收二級火箭，就可以重復使用。

　　可回收火箭不只可以降低成本，而且還有其他意義，例如，還有可能保障地面人員和財産的安全。現在的火箭發射時那些被拋下的部件中，除了三級火箭外，其他部件會因為高度不足，無法完全燃燒而成為殘骸降落到地面或水面。

　　在以往，儘管有精密的設計，而且殘骸墜落區也是相對固定的，但還是不可避免地會有火箭殘骸落入民居損壞財物，甚至傷人。例如，2007年10月25日，我國搭載嫦娥一號衛星的長征三號甲運載火箭一級殘骸砸壞貴州福泉當地一間民房。2013年12月2日淩晨，搭載嫦娥三號的長征三號乙運載火箭發射升空，一級火箭殘骸墜落在湖南省邵陽市綏寧縣，砸壞該縣兩戶村民房屋。

　　並非所有人都看好可回收火箭

　　另一方面，可回收火箭還具有環保的意義。早在2004年6月22日，美國環保組織發佈一項研究報告稱，由於美國不斷發射火箭，環境受到火箭燃料、導彈助推器燃料等物質的長期污染，大量有毒的高氯酸鹽殘存在土壤和水流中。因為高氯酸鹽常被用作火箭發射的燃料。如果每10億單位的牛奶中高氯酸鹽的含量低於1單位，對人體無害。但是，在環保組織抽查的32份加州牛奶樣品中，竟有31份含有高氯酸鹽，平均每10億單位的牛奶中，高氯酸鹽含量達到1.3單位，超過了健康的標準。

　　對於這個後果，一方面可以通過使用新的不含高氯酸鹽的燃料來解決，另一方面，如果能回收一級甚至二級火箭，就可能使火箭殘骸不會砸在地面和水中完全解體，也就不會讓剩餘燃料更多地污染環境。所以，可回收火箭也可能有利於環保和人的健康。

　　不過，對於可回收火箭也並非所有人都看好，甚至航太航空領域的一些專家也提出了不同意見。例如，美國洛克希德-馬丁公司發射服務部主管羅伯特·克利夫（Robert Cleave）就認為，可回收火箭是一個天方夜譚。因為，可回收火箭涉及材料科學、控制，還涉及運作效率。關鍵是，要回收什麼東西的話，就得把更多的物體和重量發射入軌。這必須對物理定律作更多的研究才能做到。

　　無論怎樣，現在SpaceX公司已經向可回收火箭邁出了堅實的第一步，那就來看看，究竟可回收火箭是天方夜譚還是一種可以實現的夢想。而且，即便現在是天方夜譚，未來未必就是天方夜譚。

　　□張田勘（學者）