20世紀70年代，科學家發現DNA每複製一輪，末端都將損失一段DNA片段，這就是端粒，它像一頂安全帽一樣，通過自我“犧牲”來保證DNA序列的完整性。但如果沒有補償機制，DNA在經過萬千代複製後，最終將不斷縮短甚至消失，從而造成兩個後果——衰老和腫瘤。科學家發現，一種被稱為“端粒酶”的物質在維持甚至延長端粒長度方面發揮著決定性的作用。

　　近日，台灣大學、南開大學和密歇根大學的科學家通過體細胞核移植的方法，成功地從端粒酶雜合缺失的小鼠體細胞中得到端粒延長且具有真正發育多潛能性的多能幹細胞。這一成果從實驗和理論層面都表明：人類“返老還童”不再是夢想。

　　從古代帝王的不老仙丹，到現代百姓的養顏偏方，返老還童抑或長生不老一直是人類亙古不變的追求， 就連科學家也不遺餘力地研究著“向天再借五百年”的方法，在這些研究中我們總是能看到幹細胞的身影，那麼幹細胞和衰老究竟有什麼關係，它是否是開啟逆生長的一把鑰匙呢？

　　衰老之謎

　　幹細胞隨年齡增長活性和再生能力降低

　　什麼是衰老？衰老的本質是什麼？衰老是生命永恒的節奏。頭髮變白、牙齒脫落、皺紋出現……這是我們看得見的衰老，而內臟器官機能的衰退、反應遲鈍、記性變差、抵抗力減弱……這是我們看不見的衰老。人體衰老所表現的組織器官結構退行性變和機能降低，其本質是細胞衰減，而細胞的衰減又主要由幹細胞衰減所致。因此國家幹細胞工程技術研究中心主任韓忠朝説：“衰老的本質其實是幹細胞的衰減。”

　　人可以活到100歲或更長，而單個體細胞往往沒有那麼長的壽命，例如，上皮細胞每27天—28天更換一次，腸黏膜細胞每2天—3天就要換一次。機體成熟體細胞會因衰老或受傷死亡，需要隨時産生它們的替代品，而幹細胞就是這些替代品的來源。它們在人體發育過程中，會長期保持自己的幼稚狀態和分化潛能，當受到一些特殊的理化刺激時，才會活躍起來，開始增殖和分化，變成機體需要的細胞類型，發揮應有的作用。這就好像是一些隱藏在成人群裏的小孩子，平時靜靜的待在那裏，一旦身體需要，就可以迅速變多、長大，成為大人，與別的大人一樣工作。

　　韓忠朝介紹，幹細胞按其增殖分化能力可以分全能幹細胞、亞全能幹細胞、多能幹細胞、寡能幹細胞和專能幹細胞；按其組織來源可以分為胚胎幹細胞、胎盤臍帶等圍産期幹細胞、骨髓幹細胞、心臟幹細胞、脂肪幹細胞等不同組織幹細胞；按其生理功能可分為造血幹細胞、神經幹細胞、血管幹細胞、皮膚幹細胞等。

　　在理想的情況下，這些幹細胞可以維持我們一生的需要。但是現實是殘酷的，寧夏人類幹細胞研究所首席科學家李玉奎指出，幹細胞研究領域通過這些年的研究得到的共識就是隨著人們年齡的增加，人體內很多種幹細胞的活性和再生能力也在降低。新生的細胞補充不足，衰老細胞不能及時被替代，導致全身各系統功能下降。

　　回復青春

　　拿誰的幹細胞來拯救誰的衰老

　　“如果能夠避免、矯正或者延緩幹細胞衰退的過程，理論上可以預期對衰老的進程有所改善。”李玉奎説。看來要想“返老還童”還是要在幹細胞身上“打主意”，而利用幹細胞抗衰老不外乎是用自己的幹細胞還是用別人的幹細胞。

　　用別人的幹細胞抗自己的衰老，主要存在的問題是免疫排斥。“就像很多韓劇裏面都有這樣的情節，患白血病的主人公需要移植骨髓，但卻很難找到合適的配型。”李玉奎説，“人群中很難找到免疫完全匹配的兩個人，包括我們的親人，無論父母、子女、兄弟姐妹。所以一個人的細胞通常是不可以直接給另一個人用的，除非用的時候使用一些藥物來抑制免疫排斥，但那樣的話在臨床來説就比較複雜了。”

　　如果借別人的幹細胞一時間難以實現，那麼求人不如求己，從免疫學的角度來説，自體幹細胞不會被排斥，可以自然存活併發揮其功能，因此能用自體幹細胞抗衰老自然最好。但韓忠朝指出，當人進入老年時期，其體內幹細胞的數量和功能都會降低，因此年老時取自體幹細胞，比如脂肪中的幹細胞與其留在脂肪組織長脂肪，不如從中提取出來，用於其他組織的再生修復，比如注射到臉上，可能會改善面部衰老，但是這對於對抗人體整體的衰老有點拆東墻補西墻的意味，而且也似乎有點杯水車薪。

　　如果年老的時候利用自身幹細胞抗衰老是拆東墻補西墻、杯水車薪，那麼我們能不能在年輕的時候儲存一部分幹細胞，等到年老的時候用來對抗衰老呢？李玉奎説，這在技術上是可行的，但一個細胞種類能起到的作用很有局限性，比如保存年輕時的脂肪幹細胞待年老時注射到皮膚，它只能讓皮膚看上去好看一些，對其他器官不起作用；而保存造血幹細胞等年老的時候植入體內，可以讓你的血液系統更年輕一些，人也會在一定時期內生命活力比較旺盛，但如果想保持這種活力就需要每半年或者一年持續注射，成本比較高；此外，保存的幹細胞不能取代實體臟器器官的作用。

　　韓忠朝也承認，年輕時將自己的脂肪幹細胞和宮內膜幹細胞保存一些供今後使用是個策略，但如何保存目前還存在一些問題，現在他們還在進行相關研究工作。

　　這樣看，年老時的幹細胞不夠用，年輕時的幹細胞用不起，用幹細胞抗衰老似乎走進了死衚同，然而誘導多功能性幹細胞（簡稱IPS細胞）的出現為打破這一困局帶來了一線曙光。IPS細胞是通過實驗室人工誘導的方法，把已經分化過的細胞重新編程，轉變為在各方面都與胚胎幹細胞極為接近的一種多能幹細胞，是一種細胞水準上的“返老還童”，這種細胞既能分化生成各種組織細胞，也能夠發育為完整個體。

　　霧裏看花

　　“返老還童”到底離我們有多遠

　　有了IPS細胞是不是我們就離“返老還童”很近了呢？

　　李玉奎指出，IPS技術目前還面臨很多問題。首先將成熟的體細胞誘導成IPS細胞這個過程只能在體外發生，誘導成功後還是要將這些幹細胞輸入到人體內部才能起作用，有些部位可以直接注射回去，比如皮下，但是有些部位是不能直接注射回去的，而且有些部位起作用不是以單個細胞的形式，比如心臟，它是一個完整的器官在起作用，把幹細胞植入進去只能修復一些疾病損傷。要想讓整個心臟的功能恢復年輕狀態，只能是用自身幹細胞培育出一個新的心臟，等原來的心臟衰老了，再把新的心臟換上去。

　　其次，IPS細胞最早是日本人山中伸彌于2006年利用病毒載體將4個轉錄因子（Oct4、Sox2、Klf4和c-Myc）的組合轉入分化的體細胞中，使其重新編程而發現的。那麼當這個細胞已經帶有一個病毒，把它輸回人體當然不安全，醫療管理部門也不會允許。因此最近幾年人們在研究能不能用其他東西替代病毒，我國科學家正在設法用小分子代替病毒，小分子代謝很快，進入人體很快就能代謝掉，所以沒有大的安全隱患。

　　但IPS細胞的另外一個不安全性目前還沒有辦法改進，這就是它具有生成腫瘤的危險。IPS細胞可以無限增生分裂，而且它有潛力可以生成多種不同種類的細胞。把IPS細胞植入人體，一旦環境適合它就會不停地分裂，而腫瘤也是細胞不停分裂形成的，因此IPS細胞很有可能會生成腫瘤。所以對於其使用的基本底線是必須在體外把它變成不能增殖的細胞種類，然後才能將這些細胞植入人體。現在科學家們也在做這方面工作，比如用它生成能夠産生胰島素的細胞。但是目前為止，沒人能做到既保證IPS細胞變成的這種不能增殖的細胞種類真的不具有生成腫瘤的能力，又保證這種不能增殖的細胞真的能夠起作用。李玉奎解釋説，研究人員做細胞不會做單個的細胞，都是上百萬、千萬甚至上億的細胞，這樣就面臨一個問題：如何能保證這上百萬、千萬甚至上億的IPS細胞每一個都轉變成了不能增殖的細胞，但凡有一個細胞沒有轉變，一旦植入人體它就有可能無限增殖成為腫瘤。由於這些技術問題到目前為止還沒有完全解決，所以也就限制了IPS細胞在臨床上的應用。

　　所以，就目前的技術而言，期望能通過幹細胞技術得以“返老還童”，還是一種看不清結局的奢望。李玉奎説，如果“返老還童”指的是去除皺紋，那麼目前用幹細胞很容易就能做到；如果“返老還童”指的是更換一個人的器官組織，來讓這個人的身體機能年輕，這至少還需要幾十年的時間；但如果“返老還童”指的是要把一個人全方位的恢復到年輕時期的狀態，現在看來還遙遙無期。對此韓忠朝也表示，雖然利用幹細胞完全實現“返老還童”是不可能的，但是延長壽命，提高健康活力和生命品質還是可行的，而且相信很快就可以實現。